В Отравленном лесу фея не обнаружила ничего подозрительного. Всюду зеленела трава, слышались голоса птиц и зверей. Над цветами вились шмели и стрекозы. Внимание привлекло толстое бревно. Поблизости послышался звон, напоминавший бряцание пустых жестяных ведер. Лардея прислушалась, но звон затих.
-Странное бревно, - услышала она змеиный голос, - внутри оно пустое.
-И там кто-то есть, - добавило сопровождавшее змею страшилище.
-Узнай, кто обитает в жилище, - попросила дева змею.
-Меня зовут Ядина, - отозвалась змея, - охотно исполню.
Шелестя гибким телом, змея обвилась вокруг бревна и сунула внутрь голову.
-Хозяин, отзовись. Можно потолковать с тобою? - прошипела она.
В бревне кто-то чихнул и спросил:
-Кому понадобился мой дом? Не законный ли наследник объявился?
-Я - фея Лардея со спутниками, - сказала дева.
-Фея? - недоверчиво переспросил голос. - Значит, не по наследственным делам, - разочарованно добавил он и умолк.
-Покажись, - попросила Ядина.
-Зачем? - вздохнул хозяин бревна. - Проходите мимо.
Видя, что он не собирается вылезать, Ядина скользнула внутрь. В глубине бревна раздался крик, и смущенная змея выползла наружу.
-Там ребенок, - добродушно прошипела она, - он испугался.
-Дозволь, успокоить его, - отозвалось чудище с горящими глазами. - Меня зовут Страхель, мечтаю кого-нибудь утешить и приголубить.
-Попробуй, - в сомнении сказала дева, - но не испугай еще больше.
-Я самое мирное существо на свете - оскалился в безобразной улыбке красноглазый зверь.
Едва он сунулся в бревно, оттуда донеслись вопли громче прежнего. С одной стороны бревна плавно выплыла уродливая фигура Страхеля, с другой показался чумазый трясущийся мальчуган с зеленым носом. Завидев фею, обладатель деревянного жилища облегченно вздохнул и успокоился.
-Фея, они меня напугали.
-Мы не хотели, - потупились провожатые Лардеи, - мы добрые.
-По вас не скажешь, - возразил хозяин бревна. - С чем пожаловали?
-До меня дошли вести о неладах в лесу, - ответила фея, - и я прибыла с друзьями, выяснить это.
-Друзьями? - удивился мальчуган. - А я подумал, это лесные чудовища.
-Они были чудищами, - уточнила Лардея, - но теперь милые и безобидные существа. Ты с ними подружишься.
-Таких друзей мне не надо, - отмахнулся мальчик. - Не привык я ни с кем водить дружбу. Я Внутрибревнышек Две Дюжины Ровно должен поддержать традиции и продолжить династию, найти Внутрибревнышка по счету Две Дюжины Первый, а это не просто. Много лет я сижу одиноко в бревне и размышляю кому передать наследование титула.
-Сколько тебе лет, мальчик? - удивленно спросила дева.
-Не сосчитать, - тревожно пробормотал Внутрибревнышек.
-Ты хорошо сохранился, - одобрительно прошипела змея.
-Прекрасно выглядишь, - добавило чудище, сверкнув красными глазами, - даже лучше нас.
-Где там прекрасно, - горько махнул рукой мальчуган, - еще немного, и я превращусь в несмышленого младенца.
-Разве такое возможно? - спросила фея. - Все живое движется от юности к старости.
-А наша династия в обратном направлении, - с гордостью заметил Внутрибревнышек. - Родился я косматым дедушкой, и за долгие годы жизни превратился в маленького мальчугана.
-Диво, - поразилась Лардея.
-Не вижу ничего необычного, - отмахнулся Внутрибревнышек. - Умеешь ли ты колдовать, фея?
-Совершаю волшебства иногда, - призналась дева, - если они служат добру.
-Исключительно добру! - радостно захлопал в ладоши мальчуган. - Научи меня этому искусству.
-Зачем? - не поняла Лардея.
-Хочу немного состариться, чтобы продлить жизнь и без спешки подобрать подходящего наследника. Без него нельзя.
-Исключено, -- не согласилась фея.
Но мальчуган просил так жалостно, что сердобольные Ядина и Страхель не выдержали.
-Помоги ему,- разом попросили они.
-Будь по-твоему, - смягчилась дева, - но не позволяй себе лишнего.
-Ничего дурного! - заплясал на месте от радости столетний мальчишка.
4. КУЧЕЧНИК.
-Начну обучать волшебству после прогулки по лесу, - пообещала Лардея.
-Будем сопровождать тебя, - вызвались Ядина и Страхель.
-Позвольте и мне присоединиться, - попросил новый знакомый. - Показать родной лес - обязанность гостеприимного хозяина, - все еще опасливо косясь на змею и красноглазого зверя, заявил Внутрибревнышек.
-Ты никогда не покидал бревна. Откуда знаешь, что творится в лесу? - удивилась дева.
-Вести распространяются быстро, - пояснил хозяин бревна, - а мне необходимо знать слухи и сплетни.
-Тебе нужно подобрать достойного наследника, - благодушно прошипела змея.
-Именно, - кивнул новый знакомый. - Лучшего проводника, чем я, не сыскать. Сами убедитесь. Что виднеется за деревом?
-На камень непохоже, - взвила туловище Ядина.
-На пень тем более, - добавил Страхель.
-Куча земли, - предположила Лардея.
-Дом муравья, - засмеялся Внутрибревнышек.
-Холмик из глины, - подходя ближе, заметила фея. - Тут живет термит?
-Никакой не Тер и тем более не Мит, - заявил Внутрибревнышек. - И хоть мне ни разу не доводилось его встречать, я наслышан о здешнем хозяине.
-Кто он? - спросила дева.
-Особый муравей! - гордо сообщил провожатый. - Он велик ростом, не меньше ладони.
-Не большая величина, - заметил Страхель.
