Агнесса, Селин и Ристао были приглашены сюда как почётные гости и одновременно как группа поддержки для Тэ Нэ, участвующего в конкурсе лучших поваров и каждый день проходившего новый этап. Конкурс был сложен и прост одновременно: каждый день поварам давалось какое-нибудь простенькое блюдо из какого-то региона, в которое нужно было привнести изюминку и сделать незабываемым, но не слишком переборщать. С утра конкурсанты готовили его для обычных людей, которые голосовали после пробы, а вечером представляли его высокому жюри. Затем считался общий балл. За время конкурса были представлены горячие и холодные закуски, суп, два мясных блюда, одно туамитянское вегетарианское, один пирог, а сейчас дошла очередь до десерта.
— Всё. Я больше не могу, — с этими словами Селин отодвинула от себя пробную порцию блюда. — Последний кусочек был явно лишний.
Ристао тепло улыбнулся, смотря на неё.
— Мы всю неделю здесь только едим, едим, едим, — заметил Ристао. — Не представляю, как Тэ Нэ всё это выдерживает.
— Он готовит, готовит, говорит, — в тон ему ответила Агнесса.
— Кто-то тут упомянул моё имя? — рядом со столиком показался довольный Тэ Нэ.
— Как настроение перед финалом? — обратилась к нему Агнесса.
— У меня мандраж, — признался Тэ Нэ. — Я в финале с четырьмя потрясающими соперниками! Я знаю, я лично их блюда пробовал, — продолжал он. — А ещё там есть судья. Женщина-шеф. Она просто генерал в юбке. До сих пор не пойму, почему она не в армии. Она так смотрит, что душа уходит в пятки. Я каждый раз перед ней, как школьник, забывший что-нибудь посолить или поперчить.
— Если ты про ту милую женщину с короткой стрижкой… — в пику Тэ Нэ съязвил Ристао, — то она сотрудник пищевого контроля и пищевой технолог.
— Это многое объясняет, — парировал Тэ Нэ и продолжил, как ни в чём не бывало. — А ещё там есть один шеф. Сама непредсказуемость. Он каждый раз такое выдаёт! Прямо не знаешь, чего ждать.
— Шеф самого крутого феберианского ресторана, — подсказал Ристао. — Настоящая творческая личность. Я тоже пытался понять, как работают шестерёнки в его голове.
— А остальные трое кто? — подключилась к разговору Селин.
— Который с бакенбардами… — ответила Агнесса. — Шеф ресторана при главе региона, в котором проходит фестиваль.
— Самый адекватный из судей, — высказался Тэ Нэ. — Все замечания чётко и по делу.
— Красивая девушка-повар — победитель прошлого года, — перехватил инициативу у Агнессы Ристао.
— То есть, если я выиграю в этом, мне судить в следующем? — сделал вывод Тэ Нэ.
— Именно, — коварно улыбнулся Ристао. — Почувствуешь всё на собственной шкуре.
— И, последний, самый старший из них… — Кьюти как-то странно назвал его… — Тэ Нэ напрягся, вспоминая. — Исследователь национальной кухни! Нечто вроде самого опытного повара и кандидата наук одновременно.
— Он чудной, — поделилась своим впечатлением Агнесса. — Странный дядька, но добрый. Он там единственный с чувством юмора.
— А что он такого особенного делает? — не поняла Селин. — К нему тут все так уважительно относятся.
— Долго рассказывать, а если короче….- задумался Тэ Нэ. — Написал самый масштабный труд в нескольких томах по истории феберианской кухни. От подземной кухни, которая и кухней-то не была, а скорее была набором пайков и питательных составов до кухни времён выхода на поверхность. Когда феберианцы начали открывать новые растения, сажать всё в открытый грунт и одомашнивать дикие растения. По сути, сейчас кухня формируется заново в каждом регионе и он один из её основателей. К вопросу о еде, — Тэ Нэ бросил взгляд на друзей. — Что за эти семь дней вам больше всего понравилось?
— Мне больше всего понравились твои соперники и судьи, — ядовито ответил Ристао. — Не думал, что есть кто-то, способный сбить спесь с твоей самоуверенной физиономии.
— Как видишь, всё в этой жизни возможно, — саркастически улыбнулся ему Тэ Нэ.
— А я не ожидала, что в меня может столько влезть, — ответила Селин.
— Пробные порции специально сделаны так, чтобы влезало больше. А тебе? — обернулся Тэ Нэ к Агнессе.
— А мне всё нравится! Здесь много еды и она вся бесплатная…
— На Фебере нет денег, — прервал её Тэ Нэ.
— А ещё я тут со всеми вами и вы не ссоритесь, не считая пикировок между тобой и Ристао. — Но это очень милые пикировки.
Тэ Нэ и Ристао смущённо опустили глаза. Повисла неловкая пауза, вовремя прерванная одним из конкурсантов.
— Тэ Нэ! — позвал их друга он. — Фотосессия с финалистами! Иди сюда!
— Я пошёл! Ещё увидимся! — ретировался Тэ Нэ.
— А ещё я очень не хочу отсюда уезжать, — грустно смотря вслед Тэ Нэ, произнесла Агнесса.
Ристао и Селин странно посмотрели на неё. Они были рады поскорей уехать от праздника сплошного обжорства. А Агнесса, чем ближе был момент отъезда, тем печальнее становилась.
— Итак, мы приветствуем вас на финале конкурса «Лучший шеф-повар»!
Раздались аплодисменты. Селин, Ристао и Агнесса сидели за столиком рядом со сценой. Тэ Нэ был где-то за кулисами. Настольные фонари придавали особый уют вечеру, освещая всё вокруг вместе с зажегшимися вокруг площадки фонарями.
