И сейчас на руке графа буквально повисла дама с огненно-рыжими волосами в кричаще-красном платье.
– Кто это дама? – не удержалась от вопроса Саманта.
– Это вдова баронесса Элизабет Милбит, охотница за богатыми мужьями и любовниками. Удачно вышла замуж за старика, который удачно умер через год и оставил ей титул и богатство. Траур закончился, и охота для нее началась. Еще та штучка. Но тебе не стоит волноваться. Она за Алексом уже бегает года три. И все безуспешно. Ее мечта – стать графиней Джонатан – провалилась еще два года назад, а теперь тем более, – подбодрила ее Беатрис.
– Саманта, это ты? – раздался радостный голос сбоку.
Девушка обернулась и увидела своего отца, а рядом с ним стояла ее первая любовь, кузен Стивен.
– Папа, как я рада, что ты тоже пришел! – обрадовалась девушка, целуя его в щеку.
– Неужели ты думала, что я пропущу твой первый бал в роли графини Крайзстоун? Но я не один. Надеюсь, ты помнишь кузена Стивена?
– С трудом, но узнаю.
– Постарел? – изобразив смущение, проговорил Стивен.
– Ты все также шутишь.
– Бывает. Но, дорогая кузина, это вас не узнать. Вы стали еще краше, от вас глаз не оторвать.
– Но когда это мы стали с тобой на «вы»?
– В тот момент, дорогая кузина, когда вы стали графиней, – шутил Стивен. – Если у вас свободен хоть один танец, прошу подарить его мне, вашему пажу и верному слуге.
– Стивен, ты невыносим. И все тот же сумасброд. Но ваша госпожа сегодня милостива и подарит вам один танец, – поддержала игру девушка, и молодые люди одновременно залились смехом, привлекая к себе внимание окружающих.
Весь вечер Алекс искал взглядом Саманту, ловил ее усмешки и жесты. Она была в своей тарелке. Играла свою роль. Никто не сказал бы, что это у нее первый такой бал. За два часа она ухитрилась обрести вереницу поклонников и ухажеров. Бальная карта была расписана до последнего танца. Но с ухажерами у нее появились и завистницы ее успеху.
Успех ей принесли ревнивые взгляды женщин и пожирающие, похотливые взгляды мужчин.
Очередной ее смех, и Алекс весь во внимании. Дамы, которые ему оказывали знаки внимания, стали безлики.
– Прошу меня простить. С вашего разрешения, я покину вас. – И снял со своей руки руку баронессы Элизабет, которая не отходила от него весь вечер и буквально прилипла к его руке.
– Алекс, мы будем скучать. И помните, вы мне обещали кадриль, – жеманно надувая губки, проворковала баронесса.
– Непременно. – И граф удалился в игровую комнату.
От взгляда баронессы не ускользнула холодность в отношениях молодых. Они никак не походили на влюбленных молодоженов. Граф не радовал своим вниманием молодую супругу. Но это не уменьшало ее гнева в адрес Саманты. Баронесса добивалась благосклонности графа не первый год. Ее мечта – стать графиней Крайзстоун – сорвалась два года назад. На все ее изощрения и уловки он не реагировал. И ей пришлось выйти замуж за этого старого, скучного и жадного барона Милбита. Но небеса были к ней благосклонны, и она очень скоро стала вдовой. И теперь, когда она богатая, но не так, как хотела, титулованная и свободная вдова, у нее появился шанс. Но Алекс женился. Роль жены занята. Зато есть роль любовницы. Это ее устраивало бы. Охота началась.
Бал был еще в разгаре, никто из гостей не спешил домой.
Саманта, уставшая от потока новых лиц, танцев и вынужденной улыбки, выскочила на террасу. Она укрылась за живой изгородью из вьющейся чайной розы, благоухание которой наполнило вечерний воздух. И стала дышать полной грудью, наслаждаясь свежим воздухом и уединением.
Но тут послышались приближающиеся женские голоса:
– Но он же калека, и ему далеко до красавца.
– Но как он богат! А хромота – это не смертельно. А если бы ты знала, какой он любовник, то хромоту и не заметила бы. О таком мужчине можно только мечтать.
– А ты откуда знаешь? Можно подумать, ты была его любовницей.
– Еще нет. Но слухи о его пылкости и выносливости в постели небезосновательны. Со всеми своими любовницами инициатором разрыва всегда являлся граф. И всех своих пассий он щедро одаривает подарками и деньгами, хватает не на один год роскошной жизни. Каждая его любовница пыталась его вернуть назад.
– А он?
– А граф непоколебим в своем решении. Вот сейчас его внимания добивается баронесса Милбит.
В разговор вмешалась еще одна девушка:
– Вряд ли у нее это получится. Вы видели молодую графиню?
– Да, графиня Крайзстоун молода и не дурна собой. Если только сам граф не остынет к жене со временем, баронесса опять останется с носом.
Девушки дружно захихикали, радуясь своему остроумию, и вернулись в дом.
Саманта потеряла дар речи. Только что обсуждали ее и ее мужа. Оказывается, он пользуется популярностью у дам различного положения. На него даже открыта охота.
От этих мыслей ее оторвал знакомый голос:
– Я так и знал, что найду тебя здесь. Ты всегда любила прятаться в кустах и деревьях.
– Стивен, не думала, что ты помнишь!
– Я много чего помню про тебя, стрекоза, – проговорил кузен, приближаясь к Саманте.
