После смерти прежнего секретаря появилось столько кандидатов на эту должность, что выборы вызвали большие волнения. Возбуждение особенно усилилось от того, что его старались сдержать. Состоялось специальное собрание общества. Председательствовал мэр Светер, среди присутствующих были члены муниципального совета Раштон, Дидлум и Гриндер, миссис Стареем, достопочтенный мистер Бошер, полусумасшедшие богатые старухи, помогавшие открыть Работный двор, и другие леди. Частью − дамы-посетительницы, уже упоминавшиеся нами, а большинство − жены богачей и ушедших на покой торговцев; те богато одетые, невежественные, наглые и деспотичные старые карги, которые, наевшись досыта, приходят из своих роскошных домов в лачуги бедных «сестер» и разговаривают с ними о религии, читают нотации об умеренности и бережливости и иногда дают талончики на суп или записки с распоряжением выдать предъявительнице сего провизии или угля на шиллинг. Некоторые из этих разъевшихся особ − жены торговцев, например, − входили в Благотворительное общество ради того, чтобы познакомиться с людьми более высокого положения, − среди членов общества был один полковник; и даже сэр Грабелл д’Округленд, член парламента от Магсборо, иногда посещал заседания. Другие участвовали в благотворительных обходах ради развлечения, от нечего делать. Все они были чудовищно невежественны и глупы и не испытывали ни малейшей потребности в более интеллектуальных забавах. Они брались за благотворительность ради того, чтобы иметь удовольствие, почти не тратя денег, изображать высокопоставленных леди. Были среди этих дам-благотворительниц и женщины среднего возраста, незамужние, с небольшими доходами − среди них встречались и добросердечные, отзывчивые натуры. Они искренне хотели помочь и не знали иного, лучшего способа, чем благотворительность. Эти не принимали активного участия в заседаниях, они вносили деньги и помогали распределять среди нуждающихся поношенную одежду и обувь, время от времени просили у секретаря талончик на провизию, уголь или хлеб для какой-нибудь обнищавшей семьи, но бедные, изнуренные непосильным трудом женщины, которых они посещали, радовались им, ценя их доброе отношение, а не из-за подарков... К сожалению, среди благотворительниц таких было немного. Они напоминали редкие благоухающие цветы, случайно выросшие среди зарослей сорняков. Они сияли добротой и скромностью в отвратительной атмосфере лицемерия, заносчивости и ханжества.
Когда председатель открыл собрание, мистер Раштон предложил выразить соболезнование родственникам покойного секретаря, которого он восхвалял в самых высоких выражениях.
− Бедный Магсборо потерял доброго и отзывчивого друга, человека, посвятившего жизнь помощи своим ближним, − и все в таком же роде.
В действительности, большую часть своего времени покойный помогал сам себе, но об этом Раштон не сказал ни слова.
Мистер Дидлум поддержал предложение выразить соболезнование, и оно было единодушно принято. Затем председатель объявил, что следующий вопрос − выборы преемника умершего безупречного деятеля, и в ту же секунду, ни много, ни мало, девять человек поднялось, чтобы предложить достойного кандидата − у каждого из них был друг или родственник, желавший пожертвовать собою ради блага бедняков.
Девять благотворителей стояли, глядя друг на друга и на председателя со слащавыми улыбками на ханжеских физиономиях. Драматический момент. Все молчали. Нужно было соблюдать осторожность. Ссора не привела бы к добру. Секретаря Благотворительного общества публика со стороны обычно воспринимала, как чистого филантропа, и эту иллюзию необходимо было поддержать.
В течение одной или двух минут царило неловкое молчание. Затем все они один за другим с неохотой сели на свои места за исключением мистера Амоса Гриндера, который заявил, что он предлагает выбрать его племянника мистера Соуни Гриндера, молодого человека, который отличается прекрасным нравом и желает положить себя на алтарь благотворительной деятельности в пользу бедняков... что-то в этом роде.
Мистер Дидлум поддержал эту кандидатуру, а других предложений не было − все знали, что конкуренция сорвет игру, − председатель поставил на голосование предложение мистера Гриндера и объявил, что оно принято единодушно.
Другой значительной статьей расходов общества была арендная плата за помещение − дом на одной из отдаленных улиц.
