Карл де Валуа, брат короля Филиппа IV, был человеком амбициозным и по словам Жана Фавье, "громоздкой личностью"[40]. Посвященный в рыцари в 1284 году, этот неутомимый слуга монархии принимал участие во всех королевских военных кампаниях, начиная с Арагонского крестового похода в 1285 году. В 1297 году он возглавил поход во Фландрию, в 1301 году — экспедицию в Италию, чтобы поддержать Карла II Анжуйского в завоевании Сицилии, а в 1311 году — посольство для переговоров с фламандцами. Власть Карла была обусловлена прежде всего престижем его рождения. Будучи "сыном короля Франции", как Карл называл себя в документах, капетингским принцем, он с годами и благодаря брачным союзам оказался в центре семейной сети, включавшей в себя многих государей. Брат короля Франции, он также мог похвастаться племянницей, которая была королевой Англии (Изабелла Французская, вышедшая замуж за Эдуарда II в 1308 году), тестем, который был королем Неаполя (Карл II Анжуйский, отец его первой жены Маргариты), и невесткой, которая была королевой Наварры (Жанна Наваррская, жена Филиппа IV). Карл обладал крупными земельными владениями, что делало его одним из самых могущественных феодалов в царствование Филиппа IV, но все это не заставило его забыть о том, что он сам не носит корону.
Его первоначальные надежды рухнули, когда он потерял корону Арагона, которую получил в 1284 году. Вся эта история началась 31 марта 1282 года с восстания на Сицилии против власти Карла I Анжуйского, короля Неаполя и Сицилии (1266–1285). Папа Мартин IV, француз по происхождению и сторонник Карла I, отлучил от Церкви короля Педро III Арагонского, который поддерживал восставших, и конфисковал его королевство, до тех пор пока тот не покорился. Затем он предложил королю Франции Филиппу III корону Арагона для одного из его сыновей в обмен на различные условия (бенефициаром не мог быть наследник короля, исключалась уния Арагона с королевствами Франции, Англии, Кастилии или Леона, при условии обязательного принесения оммажа Папе). После нескольких месяцев переговоров, в марте 1284 года, Карл де Валуа стал номинальным королем Арагона. Ему оставалось только завоевать свое новое королевство силой оружия. Карл был коронован в июне 1285 года, вскоре после прибытия в Арагон, но кампания, закончившаяся поражением французского флота в двух сражениях у островов Формигес и смертью Филиппа III, чуть не оказалась катастрофой. Карл так и не воцарился в обещанном ему королевстве, от которого отказался в 1290 году в силу своего брака с Маргаритой Анжуйской. Он это сделал не без сожаления и в течение нескольких лет все еще продолжал называть себя "королем Арагона", а его отречение от прав на корону Арагона было окончательно зафиксировано только 20 июня 1295 года[41].
Как мы уже упоминали, Карл некоторое время мечтал о титуле императора Константинополя, прежде чем воспользоваться новой возможностью: вакансией на троне Германии после убийства Альбрехта I Габсбурга 1 мая 1308 года. Германская монархия была выборной, король выбирался коллегией из семи курфюрстов, трех прелатов и четырех мирян: архиепископов Майнца, Кельна и Трира, короля Богемии, пфальцграфа Рейнского, герцога Саксонии и маркграфа Бранденбурга. В XVII веке были добавлены два новых курфюрста: герцоги Баварии и Ганновера. Король Германии короновался Папой, который выступал в качестве арбитра в случае оспариваемого избрания. Арбитражная роль Папы прекратилась с обнародованием Золотой буллы в 1356 году. В ней кодифицировались действующие правила выборов и устанавливалось главенство архиепископа Майнца в коллегии выборщиков (именно он созывал курфюрстов, председательствовал в коллегии и обладал правом решающего голоса в случае равенства при голосовании). Королевство Германия и Империя отныне были объединены, королевские курфюрсты официально стали курфюрстами и советниками императора, а Священная Римская империя отныне стала называться Германским королевством. В 1308 году Филипп IV начал переговоры с курфюрстами и Папой Климентом V об избрании французского принца, что позволило бы ему укрепить свое влияние в германоязычном мире. Его брат был главным кандидатом, но в итоге победил другой претендент, Генрих VII, граф Люксембурга, который и был коронован императором в 1312 году[42].
Хотя ему не удалось утвердиться на международной арене, Карл пользовался большим влиянием во время правления последних Капетингов, для которых он был усердным советником. Особенно это касалось правления его племянников Людовика X Сварливого (1314–1316) и Карла IV Красивого (1322–1328)[43]. После смерти Людовика X Карл де Валуа надеялся стать регентом королевства, но был отстранен от власти умелыми маневрами Филиппа V Длинного (1317–1322).
