В широком смысле под культурой принято понимать совокупность достижений человечества в материальной и духовной сферах деятельности человека и характеризующих степень развития общества. В более узком смысле термин «культура» относят к сфере духовной жизни людей, т. е. определяют как совокупность духовных ценностей. Под культурой также понимают уровень развития, достигнутый в какой-либо области знания или деятельности (культура труда, культура общения, музыкальная культура, экономическая культура и т. п.).
В истории философской мысли так же выдвигались самые разнообразные концепции понимания культуры. Философия культуры есть совокупность попыток философского объяснения культуры как явления, его расчленения на ряд областей, объяснения законов его структуры, соподчинения между частями этого явления и определения его ценности.
Философский анализ культуры часто совпадает с философским пониманием истории, поскольку культура существует в истории и часто воспринимается как история. Начала философии культуры можно проследить еще у Платона. Однако четкую форму философия культуры принимает лишь в XVIII в. Благодаря развитию идей Ж.-Ж. Руссо, Вольтера, Иоганна Готфрида Гердера (1744–1803) философия культуры становится учением о становлении и действии телесно-душевной-духовной целостности человека в мире природы и одновременно в исторически духовном мире. В классической философии культуры особый интерес представляют: преимущественно эстетическое восприятие культуры Ф.В. Шеллингом и учение о мировом разуме как источнике культуры у Г.В.Ф. Гегеля. Он, как и до него Кант, рассматривает феномен культуры в онтологическом аспекте. В культуре он видит объективацию духа в общественных формах: праве, морали, семье, государстве.
Центральными категориями такого понимания культуры Гегелем выступают понятия «опредмечивание», «отчуждение», объемлющие всю предметную деятельность людей. В онтологическом понимании Гегелем культуры имеются все предпосылки для дальнейшего рассмотрения культуры не столько как индивидуальной человеческой, сколько социальной деятельности.
Поскольку философское осмысление культуры как специфического вида человеческой деятельности часто соотносится с философским пониманием истории, следует остановиться на концепциях, строящихся на социально-исторических взглядах.
Одной из первых культурфилософских концепций этого направления можно считать теорию культурно-исторических типов русского историка и философа Николая Яковлевича Данилевского, изложенную в работе «Россия и Европа. Взгляд на культурные и политические отношения славянского мира к германо-романскому» (1869 г.). В основе взглядов Данилевского лежит представление, что цивилизации (культурно-исторические типы) подобно живым организмам проходят стадии зарождения, расцвета и гибели. Культурно-исторические типы проявляют себя в четырех сферах: религиозной, собственно культурной, политической, социально-экономической. «Совершенство» того или иного культурно-исторического типа зависит от гармонии перечисленных составляющих. Ход истории проявляется в смене культурно-исторических типов, вытесняющих друг друга последовательно. Отрицая существование единой мировой культуры, Данилевский выделял десять культурно-исторических типов, завершивших или завершающих свое развитие. Особое место в мировой культуре будущего Н.Я. Данилевский отводил славянскому культурно-историческому типу, имеющему перспективу.
Проблему соотношения культуры и цивилизации в большей степени рассматривает немецкий философ и историк культуры Освальд Шпенглер (1880–1936). Так же как и Данилевский, он приверженец концепции сменяемости цивилизаций, концепции, отрицающей общечеловеческую преемственность в культуре. Существование разных культур в разное время он рассматривал как простое чередование, не имеющее внутренней связи. Термин «цивилизация» в концепции О. Шпенглера означает последнюю, неизбежную фазу каждой культуры. Умирая, культура вырождается в цивилизацию, переходя от творческого порыва к бесплодию, от развития к застою. Следует уяснить, что взгляды Шпенглера строятся на противопоставлении культуры и цивилизации. Главный вывод О. Шпенглера, изложенный им в работе «Закат Европы» (1921–23 гг.) в том, что массовая бездуховная продукция цивилизации враждебна культуре и приводит к ее умиранию.
