– Ты сможешь, – прошептал он, наклоняясь ко мне. Поцелуй был нежным, терпким, головокружительным – поцелуй настоящего принца.
Я приблизилась к Кристиану, не желая разрывать этот невероятный, выворачивающий наизнанку душу поцелуй, и почувствовала, как внутри меня отозвалась необычная сила. Вода потоком обрушилась на наши головы.
Вода вмиг остудила мой разум. Да что это со мной такое? Я ведь не хотел даже оставлять Мари у себя, а теперь… Она чуть смущённо посмотрела и явно хотела что-то сказать. Показалось, что она хочет обвинить меня, и я воскликнул:
– Это всё ты!
– Что? – Мари отступила на шаг. На её лице проступило раздражение.
Мы стояли и молча сверлили друг друга взглядами. Наконец, когда тишина стала совсем невыносимой, Львёнок негромко откашлялся:
– Я вам не мешаю? Может, потом выясните свои отношения? Сейчас есть дела поважнее – мою гриву давно пора расчесать, а то… Сами понимаете, в приличном обществе нахожусь. Король постоянно заходит, а я выгляжу, как последний разбойник!
Предложил помочь ему при помощи магии, но Мари демонстративно отказалась и сама стала расчёсывать густую львиную шерсть. Хорошо хоть позволила всех нас высушить простеньким заклинанием.
– Зачем ты притащил сюда беговую дорожку? – спросила она, не прекращая своего занятия. Львёнок блаженно урчал, от удовольствия закатывая глаза.
– Только так можно будет открыть проход на Землю и вернуть тебя туда. Но сначала… Я бы хотел, чтобы Львёнок нам немного помог с расследованием.
– О-о-о… Сделаю всё, что скажете! – с закрытыми глазами промурчал Львёнок. – Только почеши ещё немного за ухом…
– Нужно немного времени, чтобы он снова вернулся в нормальный размер. А так, мы готовы, – сказала Мари, и я кивнул.
У меня были и другие дела, требующие внимания. Я вовсе не был уверен, что самостоятельно смогу правильно открыть проход между мирами. Это в сотни раз сложнее обычного портала и, если ошибиться хоть в чём-то, Мари может отправиться прямиком в центр звезды.
В академии я знал лишь одного человека, к которому мог обратиться за советом. Старый маг Лестер был советником короля, моим первым учителем и одним из самых мудрых чародеев королевства. Он всегда был добр и даже поддерживал в нежелании занять трон.
«Каждый человек волен сам выбирать свой путь, – говорил он. – Если трон противен и сделает тебя несчастным, то разве будет от твоего правления польза стране? Король мог бы выбрать и другого наследника. Случаи уже бывали».
Жаль, отец не обладает такими широкими взглядами на жизнь. Тогда скольких бы проблем сейчас не было…
Я постучал в дверь кабинета Лестера, и мне почти сразу открыли. Маг хоть и был уже очень старым человеком, всё же сохранил бодрость. Глаза его смотрели ясно.
– Кристиан, мальчик мой! Или вернее, Ваше Высочество. Уж простите старику его привычки. Боюсь, для меня ты навсегда останешься тем малышом, который впервые пришёл ко мне на урок, – он улыбнулся и проводил меня в кабинет.
Здесь почти ничего не изменилось. Всё те же многочисленные свитки, покрытые пылью. Карты далёких земель и миров, о которых я даже ничего не слышал. Магические инструменты и артефакты, привезённые Лестером из сотен экспедиций.
– Позволь угостить тебя коллекционным Тартоланским чаем, – Лестер небрежно махнул рукой. В воздухе появились чайник и две чашки. – Но ведь ты по делу пришёл, верно?
Я кивнул.
– Мне нужна твоя помощь. Но… Всё, что я тебе скажу… Никто не должен об этом узнать.
– Хорошо, – рассеянно согласился Лестер.
– Ты не понимаешь! «Никто» – даже король.
Старик сразу подобрался и посмотрел на меня с интересом.
– Ты должен понимать, Кристиан, что я не могу врать своему королю, – он хитро улыбнулся. – Но, если он не спросит прямо…
Я всё понял. Лестер сохранит мою тайну. По крайней мере, достаточно долго, чтобы обезопасить Мари.
– Я хотел бы открыть проход в другой мир.
– Что ж… – выдохнул маг. – Это будет не просто. Очень не просто. А что, собственно, за мир?
– Земля.
– Что?! – Лестер подавился чаем и долго кашлял, прежде чем взять себя в руки. – Земля? Ты с ума сошёл, Кристиан! Это опаснейшее место. Зачем тебе туда идти?
– Я и не пойду. Мне… Нужно кое-кого туда отправить.
Лестер посмотрел прямо в глаза и обо всём догадался.
– Неужели твоя девица на самом деле?..
– Да. И пока она здесь, все мы в опасности.
– Ещё бы! – старик подскочил на ноги и принялся расхаживать взад и вперёд по комнате. – Долг обязывает меня доложить обо всём королю. Ты это знаешь…
Я тоже поднялся из кресла.
– Прошу тебя! Отец казнит её, если узнает.
– И ты готов рискнуть всем ради неё?!
– Да, – ответ был немного неожиданным даже для меня самого.
Лестер устало вздохнул:
– Чувства туманят разум.
– Нет у меня к Мари никаких чувств! Просто не хочу, чтобы она умерла, вот и всё!
Он не поверил. Да я и сам до конца себе не верил. Мари – обычная девица, каких много. Ещё и обладает самым кошмарным характером из всех, что я знал. Постоянно спорит со мной и порой даже открыто подсмеивается. Но всё же…
