– Сказали, сказали… – проворчала Надежда и зашагала к лестнице.
Они спустились с платформы.
В нескольких шагах от лестницы стояла большая черная машина.
Мужчина подвел к ней Надежду, открыл дверцу, втолкнул Надежду на заднее сиденье.
Там же, на заднем сиденье, полулежала Вера. Глаза ее были закрыты, она едва слышно дышала.
– Что вы с ней сделали? – воскликнула Надежда.
– Вы же сказали, что она вам не подруга, что вы едва знакомы и ее безопасность ничуть вас не волнует, – насмешливо проговорил мужчина, устроившись на водительском месте. – Впрочем, ничего страшного с ней не случилось, она просто спит. Я же не мог оставить ее без присмотра…
С этими словами он поднес к лицу Веры открытый пузырек. В машине резко запахло нашатырем.
Вера вздрогнула, закашлялась и открыла глаза. Увидев Надежду, проговорила:
– Вы? Вы все же привезли ему ларец?
– Не могла же я оставить тебя без помощи… – вздохнула Надежда.
Мужчина тем временем распаковывал ларец.
Заметив, что он отвлекся, Надежда дернула дверную ручку, но та не поддалась.
– Двери заблокированы, – проговорил похититель, не поворачивая головы. – Сидите спокойно!
Он развернул бумагу, открыл обувную коробку. На коленях у него оказался серебряный ларец.
– Ну вот, теперь вы видите, что я вас не обманула! – обратилась к нему Надежда. – Отпустите нас…
Он не слышал, он разглядывал ларец.
– Я все-таки его нашел! – сказал он.
– И не спрашивайте меня, как его открыть, я понятия не имею! – заторопилась Надежда.
– И не подумаю, я сам знаю! – самодовольно ответил мужчина. – Думаете, зря я провел столько времени над старинными манускриптами? Каких только тайн в них не найдешь!
– Такие бы способности да в мирных целях… – едва слышно пробормотала Надежда.
Мужчина между тем деловито нажимал на все стороны ларца, бормоча:
– Мене, Мене, Текел…
Крышка ларца откинулась. На черном бархате лежал темно-рубиновый флакон.
– Вот он… – проговорил мужчина взволнованным голосом. – Я так много слышал о нем, так долго мечтал – и впервые вижу его своими глазами. Мечта всей моей жизни осуществилась… Святыня, которая когда-то принадлежала великому императору Рима, нашла нового владельца… – Он бережно вынул флакон из ларца, поднес к глазам, несколько секунд любовался им. Затем осторожно отвернул крышку.
В воздухе поплыл резкий, пряный запах. В нем было что-то раздражающее, неприятно-парфюмерное.
Мужчина внезапно закашлялся, лицо его побагровело, глаза широко открылись.
– Что… что это… не может быть… – прохрипел он и схватился за воротник рубашки.
Он дышал тяжело и неровно, из его горла вырывалось мучительное сипение.
– Что это с ним? – испуганно проговорила Вера.
– Аллергия, – невозмутимо ответила Надежда. – Мне муж говорил, что у него тоже аллергия на этот запах… не такая сильная, правда…
– Муж? – Вера растерянно уставилась на Надежду Николаевну. – Как ваш муж мог знать… Вы что – давно уже открыли этот ларец? Ничего не понимаю…
– Подожди, я тебе все объясню, только чуть позже. Нам нужно позаботиться о себе, пока похититель не в форме!
Надежда перегнулась через спинку сиденья, нашла кнопку блокировки дверей, нажала на нее. Мужчина попытался ей помешать, но тут же снова зашелся лающим кашлем и схватился за горло. Надежда дернула дверную ручку.
На этот раз дверца машины открылась. Надежда выбралась наружу, помогла Вере. Они быстро пошли прочь от машины.
– Так что же с этим флаконом? – спросила Вера, когда они оказались на оживленном проспекте. – Вы мне обещали объяснить…
– Да-да, конечно! Когда я договорилась поменять тебя на ларец, я решила подстраховаться. Секрет ларца я к тому времени уже знала, открыла его и заменила настоящий флакон на этот… а этот флакон моему мужу подарили в крупной парфюмерной фирме, для которой он делал какие-то важные программы. Это их новый аромат, еще не поступивший в продажу. Флакон очень красивый, дизайн такой… под старину. Но мужу аромат сразу не понравился, у него от этого парфюма слезились глаза и начинался насморк. Я хотела тут же выбросить флакон, но муж не велел, сказал, что отнесет его в ту фирму, чтобы они разобрались и сделали выводы. Ну, я и заменила настоящий флакон этим…
– Значит, настоящий флакон остался у вас?
– Значит, – подтвердила Надежда.
– Он цел и невредим? – И тут в кармане у Веры зазвонил мобильный телефон.
Вера вздрогнула, достала телефон, взглянула на дисплей. Номер на нем был незнакомый, тем не менее она нажала кнопку ответа.
– Вера Леонидовна? – прозвучал в трубке приятный мужской голос. – Это врач из областной больницы…
– Что с моей тетей? – всполошилась Вера. – Ей стало хуже?
– Наоборот, она пришла в себя и очень хочет вас увидеть. Мы же договорились, что я позвоню, когда что-то узнаю.
– Ах да, простите, столько всего навалилось…
– Вы можете приехать прямо сейчас?
– Да, конечно… – Вера убрала телефон, повернулась к Надежде и проговорила: – Это из больницы. Моя тетя пришла в сознание. Я поеду к ней. Так что мне сказать ей про флакон?
– Поедем вместе, – решилась Надежда. – Только сначала заскочим ко мне домой.
