— Есть результаты, — Вирви выглядел крайне обеспокоенным. — Некоторые центурионы и «Очи» их видели. К сожалению, видеозаписи никто не сделал. Но судя по описанию, это тварюшки где-то в половину протеанского роста, чёрно-красные или жёлто-красные. Плоские, похожи на тряпки… только очень подвижные тряпки. Хорошо умеют прятаться, передвигаются совершенно бесшумно. У них есть что-то вроде жала, которое они втыкают в трупы. Такие создания отмечены на трёх планетах, всего восемь контактов. Но я подозреваю, что они есть на всех десяти.
— Поймать или подстрелить хоть одну не удалось? — уточнила без особой надежды Серан.
— Нет конечно. «Очи» тогда принимали их за какую-то местную фауну, что-то типа стервятников. Мы гораздо позже узнали, что ничего подобного на Колониях никогда не водилось. А заблокированные центурионы были просто роботами, им тогда было совершенно безразлично всё, кроме их прямых задач. Даже если бы перед ними пробежало стадо розовых пыжаков ростом с эсминец, они бы и видеоискателем не повели.
Серан кивнула.
— У меня тоже есть кое-что. По совету Мордина мы провели ряд опытов по определению границ ЗКТ.
— ЗКТ?
— Зона консервации трупов. Пространство вокруг заражённых планет, где они прекращают разлагаться. Выяснилось, что эти границы не совсем постоянны. ЗКТ как бы пульсирует, поднимаясь-опускаясь километров на триста. Иногда она выбрасывает в пространство что-то вроде длинных щупалец или протуберанцев — на некоторых кораблях зафиксировано прекращение распада на высоте стационарной орбиты.
— Никаких физический проявлений кроме прекращения распада тел не зафиксировано?
— Трудно сказать точно. В некоторых местах иногда фиксировались мощные электромагнитные поля и радиопомехи без видимого источника. Но связано ли это с ЗКТ, или речь идёт о другом феномене…
— Это случайно не похоже на поле помех, создаваемых артефактами Жнецов? — уточнил Вирви.
Глаза Серан потускнели. Такая аналогия ей не приходила в голову. Минут пять она молчала, анализируя записи.
— Мне кажется… что-то похожее есть… очень отдалённо, но… источник этого сигнала мог бы быть троюродным братом наших одурманивающих монолитов. Хотя может быть, это просто дежавю, попытка отыскать знакомые образы…
— Что значит «может быть»? Ты что, не можешь его проверить на компьютере на наличие корелляций?
— Только что попыталась. Компьютер отреагировал так же, как и на структуру ДНК законсервированных трупов. Выдал паническое предупреждение и умер.
Наступило ошарашенное молчание.
— Ну… — сказал после паузы Вирви. — По крайней мере мы теперь можем быть уверены, что эта помеха и ЗКТ связаны. Вряд ли на одной и той же планете случайно обнаружились сразу ДВЕ вещи, которых боятся до дрожи наши бывшие хозяева.
— Явик будет в восторге, — мрачно пообещал Ярсен. — Так что, получается эти «тряпки» — что-то вроде живых и подвижных «Зубов дракона»?
— Если так, то это весьма остроумное решение, — заметил Скруд. — Хозяева так и не додумались создать хасков, которые создавали бы других хасков.
— Ну как же не додумались? А Адъютанты?
— Это особый случай. Как функционируют Адъютанты, подозреваю, не понимают даже хозяева… во всяком случае, не все. Этих тварей создал Жнец, собранный из Инусаннон, на основе хасков Инусаннон… и только он может корректно ими управлять. А до чего могут додуматься щупальцеголовые, особенно после объединения в один сверхразум и доступа к сети Жнецов — это не для нормальных существ.
— Нужно поймать хотя бы одну «тряпку» и исследовать её, — постановила Серан.
— А ты уверена, что они там ещё есть? Может, они сделали своё дело и самоуничтожились? Или вовсе покинули планету?
— Вот заодно и проверим.
— И как ты это собираешься сделать?
— Ловля на живца, точнее на мертвеца. На Леонисе, несмотря на все наши усилия, некоторые люди всё же умирают. Доли процента от общего числа выживших… но и это многие тысячи. Соберём эти трупы — свежие, ещё не заражённые — и выложим на открытом месте, как приманку.
Чёрный Нож был весьма доволен собой. И не без причины. Яутжа не считали гордыню грехом, если только она обоснована. А у него был отличный повод. Он не просто добыл Жирное Мясо, чем в нынешнем веке могут похвастаться немногие — но особо опасную особь, завалившую на дуэли опытного охотника.
Чёрный Нож не знал, что сходный уровень сопротивления мог бы оказать любой Наездник, а уж нормально экипированный для планетарных операций — без труда пустил бы их обоих на фарш. Яут был уверен, что завалил особо опасного, умелого воина.
— Помощь не нужна? — осведомились по связи с нер-сетг-ина.
Вообще это было утончённое издевательство, конечно — предлагать помощь сразу после победы, в момент его величайшего торжества. Чёрный Нож едва удержался от того, чтобы послать в корабль что-нибудь поувесистее.
