— В таком случае помоги нам возродить Империю. У нас ещё две тысячи лет до конца следующего цикла.
— Пробовали. Не сработало. Империя один раз рухнула. Рухнет и второй.
— Тогда мы не знали, с чем имеем дело. Нас застали врасплох. Второй раз мы такого не допустим! Их встретит единая Галактика!
— Сейчас тоже не будете знать. Жнецы не глупы. Знают всю Галактику. Наблюдают. Готовы. Либо Империя окажется бесполезным пугалом. Ударят в другое слабое место. Либо Жатва начнётся раньше. Циклы — не закон. Это закономерность.
Явик слегка опустил крайние глаза. Это было эквивалентно человеческим нахмуренным бровям.
— Тебя послушать, так все усилия заведомо бесполезны. Остаётся только лечь и умереть. Я не могу принять такой взгляд. Я не для этого преодолел тысячелетия. Я был создан, как аватара мести протеанского народа! Если их нельзя победить — я должен хотя бы нанести ущерб! Если сдохнуть, то забрать с собой хотя бы нескольких из них!
— Не бесполезны. Просто нужны другие усилия. Зайти там, где ОНИ не ждут. Застать ИХ врасплох.
— Ты ещё скажи, что знаешь, где именно их слабое место.
— Пока не знаю. Есть две тысячи лет. Изучить. Разобраться. Понять. Потом ударить. Был послан не собирать оружие. Собирать знания.
— Возможно. Но тогда ты неправильно выбрал союзников, саларианец. Большинство выживших родились уже после начала войны. Мы солдаты, в лучшем случае инженеры. Есть один доктор — с упором на полевую хирургию, и два учителя — больше тренеры для учебных лагерей. Среди нас нет учёных.
— Будут. В следующих поколениях. Протеане — уникальные существа. Живые лаборатории. Огромный ресурс познания.
— Ты хочешь, чтобы мы отдавали своих детей под твои «исследования»⁈ — последнее слово Явик почти выплюнул.
— Не пустое любопытство. Военная разведка. Сбор стратегической информации. Отвечает вашим ценностям. Протеане так делали всю войну. Жертвовали планетами и системами. Мне нужно меньше.
— Но под твоим командованием, — полувопросительно уточнил аватар.
— Логично. Располагаю информацией. Располагаю опытом. Приспособлен к этому веку. Командует наиболее компетентный.
— Тебе придётся постоянно доказывать эту компетентность, — предупредил Явик, уже почти полностью остыв от первоначальной вспышки. — Если я увижу, что хотя бы один протеанин используется тобой неэффективно…
— Знаю. Принимаю ответственность.
— И учти, твоя лояльность народу протеан должна быть не меньше, чем наша тебе. Ты уже сделал много для нашего народа, но я потребую намного больше.
— Само собой. Взаимная выгода. Основа взаимодействия в этом цикле.
У них было два варианта. Первый — основать временную опорную базу где-то в пространстве Цитадели, осесть там на пару десятилетий, получить первое поколение потомства, обзавестись ресурсами, и параллельно искать место для постоянного жительства.
Второй — сразу же, используя только наличные ресурсы и единственный корабль, перебраться на планету, которая станет их домом на столетия — а может и до самого конца цикла. Делать это, скорее всего, придётся в несколько ходок, потому что вместить 66 протеан «Синий дельфин» надолго не мог — максимум на два-три перехода через Ретранслятор, и уж точно никаких самостоятельных межзвездных перелётов.
Был ещё и третий вариант — снова пойти в пираты, и «прихватизировать» какой-нибудь вместительный межзвездный транспорт.
Выслушав все эти соображения, Явик только хмыкнул.
— Ты сможешь доставить меня и ещё шестерых вот сюда? — он ткнул пальцем в точку на голографической карте.
— Скопление Бета Аттики. Два перехода через первичные Ретрансляторы, через Гамму Аида. Один вторичный Ретранслятор. Два межзвёздных перехода.
Явик поморщился. Он уже знал, что это практически равносильно утверждению «недосягаемо». «Синий дельфин» с его десятками световых можно было назвать звездолётом только очень условно.
— Общая длина этих межзвездных перелётов — 29 световых лет. Между ними будет газовый гигант, где можно заправиться и разрядить ядро. Итого — 176 суток Цитадели. Такое расстояние можно пролететь, даже не входя в стазис. А если приспособить капсулы к питанию от реактора твоего корабля…
— Не оставлять топлива на торможение. Гасить скорость проходами через атмосферу? Возможно. Очень рискованно, но возможно. Но зачем? Проход в одну сторону. Обратно — ещё столько же. Если вообще можно — обратно. Всех перевезти — совершенно нереально. Что настолько ценного?
Явик оскалил клыки в мечтательной улыбке.
— Что ценного, спрашиваешь? «Вершина Полутени».
Протеане никогда не слышали о Фариксенском соглашении или его аналогах. А если бы услышали, эта идея показалась бы им крайне глупой.
Империя располагала ресурсами всей Галактики, как собственными, так и подчинённых рас. Её флот во времена до вторжения насчитывал около девятисот дредноутов… Но только один супердредноут. «Вершина Полутени».
