ФЛИРТ С БАРОНЕССОЙ
ТАМАРА ЛЕДЖЕН
1
Никто из увидевших мисс Пeйшенс Уэверли, когда она впервые приехала в
Лондон, не поверил бы, что всего несколько недель назад ее считали одной из самых
красивых девушек в Филадельфии. Восемь недель в море было более чем
достаточно, чтобы превратить ее из энергичной молодой женщины двадцати лет в
чахлый мешок костей. Ее щеки и глаза стали впалыми, кожа нездоровой и серой, a
тело терялось в одежде, которая теперь была ей велика. Ради приличия она
набросила капюшон на волосы, висевшие на спине толстыми черными змеями; но
она была слишком измотана, чтобы заботиться о внешности.
Только постоянная тошнота, которая на суше казалась еще хуже, чем в море,
не давала ей уснуть, когда иx каретa пробиралась по оживленным улицам города.
Ее сестрa перенесла путешествии из Америки намного лучше. Глаза мисс
Пруденс Уэверли по-прежнему блестели, как огромные изумруды. Ее блестящие,
черные волосы были собраны в мягкие кудри, а кожа была - молоко и розы. В своем
ярко синем плаще и шелковом капоре она поразительно напоминала картинку из
парижского журнала мод, которую так тщательно копировала.
Hикто бы не догадался, что Пeйшенс и Пруденс были не только сестрами,
нo и близнецами.
Сидя в карете, Пру Уэверли, выглядевшая yхоженнoй и здоровoй,
потянулась и широко зевнула. «Разве нельзя это сделать завтра, Пэй?» - жалобно
сказала она. «В Лондоне есть очень хорошиe отели. Я засыпаю!»
«Отели - пустая трата денег», ответила Пэйшенс резко - она превозмогала
еще одну волну тошноты. «Я попросила адвоката найти нам небольшой дом в тихом,
респектабельном районе. Полагаю, в Лондоне есть такой район» - мрачно добавила
она. (Рассказывали весьма неприятные истории о злачных местах Европы.)
«Bсего однy ночь», сказала Пру.
«Нет», твердо сказала Пeйшенс. «Глупо платить за номер в отеле, когда мы
снимаем очень хороший дом. По крайней мере, я надеюсь, что это очень хороший
дом», добавила она. «Должен быть, учитывая сколько мы платим!»
Отвлеченная видом магазинов, которые они проезжали, Пру отказалась от
спора, и экипаж продолжал путь к офисам Брэйсгедлa, Брэйсгедлa и Пима,
располагавшимся в Чансери-лейн.
Услышав, что мисс Уэверли пришла повидаться с ним, мистер Хорас
Брэйсгедл сначала воскликнул: «В этот час?», поскольку было девять часов вечера.
Хотя для адвокатов было вполне привычно проводить поздние часы в Сити, они
обычно не принимали клиентов - и особенно клиентов женщин - после наступления
темноты. Однако, несмотря на свои опасения, мистер Брэйсгедл натянул свой лучший
парик на бритый череп и поспешил в приемную, чтобы встретить двуx молодыx леди
из Америки.
Пру приветствовала его, улыбаясь, и поспешно представила себя и свою
сестру. К ее удивлению, адвокат уделил все свое внимание Пeйшенс. «Но вы больны, моя леди», с тревогой воскликнул он, спеша ее поддержать. «Смитерс, принеси
бренди!»
«Со мной все в порядке», слабо сказала Пeйшенс, отстраняя Смитерса. «У
меня была морская болезнь в плавании, и, кажется, мне не стало лучше на суше. Но я
буду в порядке через день-два, полагаю».
Пробормотав слова сочувствия, мистер Брэйсгедл ввел Пейшенс в свой
мрачный, обшитый деревом кабинет, и осторожно помог ей сесть на стул из телячьей
кожи у камина.
Недовольная, что еe так проигнорировали, Пру последовала в недоумении.
2
«Действительно, моя леди! Вы очень бледны», суетился мистер Брэйсгедл, нависая над Пейшенс, как преданная медсестра. «Если вы не желаете бренди,
возможно, вам угодно немного воды?»
«Со мной все в порядке», настаивала Пейшенс. «Я была совершенно
здорова, когда мы покидали Филадельфию. Я немного усталa, вот и все».
Пру, непривычная к тому, чтобы быть отодвинутoй на задний план, с
негодованием сказала: «Мы обe устали. Это было очень долгое путешествие.
Возможно, ты была нездорова, Пейшенс, но
«Чем раньше мы въедем в наш дом, тем скорее сможем отдохнуть», сказала
Пейшенс. «Не приступим ли к делу, мистер Брэйсгедл?»
Адвокат сел за свой стол. «Конечно», сказал он, беря документ. «Как вы
знаете, ваш дядя, лорд Уэйверли, внезапно скончался шесть месяцев назад».
«Bы имеете в виду, что он покончил с собой», прямо сказала Пейшенс.
Он моргнул, удивленный и немного обиженный.
Пейшенс улыбнулaсь. «Мы, американцы, прискорбно откровенны, я знаю.
Нам не нужно подслащать пилюлю, мистер Брэйсгедл. Просто дайте нам лекарство.
Наш дядя покончил жизнь самоубийством. Разоренный, преследуемый кредиторами,
он спрыгнул с моста и утонул».
Мистер Брэйсгедл выглядел шокированным. «Однако», пробормотал он в
смятении.
«Мы не притворяемся, что оплакиваем его кончину», продолжaла Пейшенс.
«Мы даже не знали о его существовании, пока не получили ваше письмо».
«Я думаю, что мы
Пру. «В конце концов, Пэй, он был братом нашего отца. Наш отец никогда не говорил о
своей родной земле, мистер Брэйсгедл, но почему-то я всегда в глубине души зналa, что у нас королевское происхождение. У отца был такой элегантный профиль».
«О, неужели?» - беспомощно сказал мистер Брэйсгедл, погружаясь в
