Стэну не часто приходилось встречать такое совершенство. Эстил был офицером, невольно заставлявшим даже капитана чувствовать грязь на своем воротничке. Сравнение получалось особенно тягостным, потому что Стэн и Алекс щеголяли сейчас в промасленных рабочих комбинезонах. Они не планировали интервью с добровольцем. Это вышло как-то случайно – краткий перерыв в бесконечном техобслуживании корабля. И сейчас Стэну было так же трудно отпустить Эстила, как недавно в него поверить. Ну как разговаривать с ходячей рекламой военного Флота?
– Я с вами свяжусь, лейтенант, – наконец выдавил Стэн к едва удержал челюсть на месте при виде безукоризненного поворота кругом.
Эстил не прошел, а прямо-таки промаршировал к выходу, и Стэн с облегчением прислонился к переборке.
– Кто его послал? Этот лейтенантик небось чертов шпион или еще чего похуже. Такой красавчик не может, ну никак не может, вызваться служить на маленьких и грязных такшипах!
– Он не шпион, – ответил Алекс, – а до сих пор служил у Дурмана. Спиндарец его проверил.
– Ну ладно, – кивнул Стэн. – Но ты посмотри его дело – благодарности, награды, поощрения... Идеальные характеристики от каждого офицера, под чьим началом ему довелось служить.
– Но не в боевых условиях, – напомнил Алекс. – С другой стороны, ни единого доброго слова от самого главного командира – Ван Дурмана.
– Эстил слишком хорош, – покачал головой Стэн. – Я ему не верю.
– У нас есть экипажи для всех четырех кораблей. Нам не хватает двух капитанов.
Стэн задумался. Он гадал: кем-то станет для него лейтенант Эстил – подарком небес или источником будущих ночных кошмаров? Кроме того, обладал ли Эстил...
– Удача, – сказал Алеке, словно читая мысли Стэна. – Интересно, сопутствует ли ему удача?
– Если бы я смог найти ему хорошего помощника... – пробормотал Стэн.
Откуда-то сверху донесся рев двигателей, и усиленный электроникой голос проревел:
– Эй вы, увальни деревенские, кончайте протирать штаны и лучше помогите даме.
Подняв головы, Стэн и Алекс увидели над собой ржавый корпус зависшего буксира. Его пилот уже подхватил один корабль и теперь пристраивался над "Гэмблом". Длинные тонкие механические руки отцепляли доковые крепления.
– Какого черты ты делаешь?! – заорал Стэн,
– А на что это похоже? – ответил сверху женский голос. – Тащу ваш корабль на стенд для проверки двигателей. По графику сейчас ваша очередь? Или ваш капитан держит это в тайне?
– Ты не можешь тащить два корабля сразу, – надрывался Стэн.
– Спорим? Да в хороший день, черт возьми, я таскаю и по три. Давай пошевеливайся с этим тросом!
Ошеломленные Стэн и Алекс сделали то, о чем их просили. С удивлением и восхищением они смотрели, как женщина, ловко маневрируя буксиром, буквально за несколько секунд подцепила такшип и поволокла его прочь"
– Что-что, а водить эта девочка умеет! – заметил Алекс. – Давненько я не видел такого пилотажа!
Но Стэн его не слушал. Он уже со всех ног бежал за буксиром. К тому времени, когда он добрался до испытательных доков, "Гэмбл" уже занял свое место на рабочем стапеле.
– Эй, наверху, – заорал Стэн, – я поднимаюсь!
И, не дожидаясь разрешения, полез по спускающимся с буксира стальным сетям. Вскоре он уже втиснулся в крошечную кабинку пилота. Внешность женщины потрясала не меньше, чем ее незаурядные летные таланты. Она была высокой и стройной, с огромными карими глазами и длинными черными волосами, подобранными под пилотский шлем. Она весело и с интересом глядела на Стэна.
– Если ты всегда так приглашаешь девушек выпить с тобой пару пива, то ты, похоже, крутой парень. Я сменяюсь через два часа.
– Вообще-то, – смутился Стэн, – я пришел не за этим.
– Да? Слушай, а ты что за тип?
– Обычный капитанский тип, – сухо ответил Стэн.
Женщина явно была озадачена.
– Только не это, – простонала она. – Я и мой длинный язык! Похоже, моя работа только что вылетела в трубу. Какого черта! Я с таким трудом нашла это место.
– В таком случае, – сказал Стэн, – я жду тебя завтра в восемь часов утра. Хочу предложить тебе должность первого помощника.
– Ты шутишь? – Женщина явно не верила своим ушам.
– Нет. Работа тебя интересует?
– Вот прямо так? Первого помощника?
– Да. Вот прямо так. Только с этого момента тебе придется называть меня "сэр".
Женщина задумчиво покусала губу.
– Наверно, я смогла бы к этому привыкнуть.
– Сэр, – напомнил Стэн.
– Сэр, – кивнула она.
– Между прочим, как тебя зовут?
– Лиз. Лиз Тапия. О, черт, я хотела сказать Лиз Тапия, сэр.
Так одним ударом Стэн решил и проблему с офицерами для "Ричардса", и свои сомнения насчет Эстила.
Вскоре вакантным оставалось одно единственное место – капитана "Клаггета", и это препятствие пока что казалось непреодолимым. Алекс и Стэн уныло глядели на несколько имен, венчавших список возможных кандидатур.
– Жалкое зрелище, – промычал Алекс. – Я бы не доверил им не то что боевой корабль, но и обыкновенный гравитолет.
