— Ну, Паррел, как ты думаешь, можем ли мы использовать нашего смекалистого полковника Стэна?
Штора отодвинулась, и из-за нее вышел маленький сухощавый человечек с темным лицом. Отвесив Теодомиру легкий поклон, он повернулся лицом к Стэну и улыбнулся.
— Да, — ответил Паррел. — Но думаю, нам бы не мешало немного побеседовать для начала.
Они расположились в маленькой грязной библиотеке, уставленной стеллажами с книгами. Кресла в библиотеке были продавленными и ветхими, но довольно удобными. Стэн не мог не заметить, что на религиозных трактатах и священных писаниях лежит толстенный слой пыли. Его внимание привлекли несколько изрядно потрепанных эротических журналов.
Матиас в очередной раз наполнил бокалы каждого, обойдя только себя самого.
— Да, мы действительно считаем, что нам крупно повезло — найти человека, обладающего такими талантами, как полковник Стэн, — тихо произнес Паррел, отпив немного вина. — Однако не могу избавиться от мысли, что нам слишком уж повезло. Я хочу сказать, что если верить вам на слово, то вы вроде бы оказались в нашем далеком созвездии потому, что вас выслали. Почему человек, обладающий столькими талантами, вдруг оказывается в Волчьем созвездии?
— Все очень просто, — ответил Стэн. — В армии не любят церемониться. После того, как меня уволили из гвардии…
— Вероятно, «разжаловали» — более подходящее слово?
— Не придирайся к словам, Паррел, — резко оборвал его Матиас. — Судя по тому, что мы знаем о прошлом полковника, империя обошлась не очень уважительно с солдатом, мужественно сражавшимся за нее. Причины, по которым он оставил военную службу, нас не должны интересовать.
— Простите, полковник, — кивнул Паррел. — Продолжайте, пожалуйста.
— Не стоит извиняться. В конце концов, мы оба — бизнесмены. — Стэн поднес бокал ко рту, поймав на себе изумленные взгляды своих собеседников. — Вы занимаетесь делами торговыми, я — делами военными.
— А как же насчет верности долгу, присяге? Разве солдаты не сражаются за высокие идеалы? — спросил Теодомир.
— Я верен людям, которые меня нанимают. После подписания контракта я как бизнесмен держу свое слово и выполняю долг до конца.
Стэн посмотрел на Паррела загадочным взглядом, как торговец на торговца.
— Хотелось бы уточнить, что именно вы можете предложить на продажу, полковник?
— Вам — расширяющуюся ускоренными темпами империю бизнеса, первую торговую монополию в Волчьем созвездии, — Стэн повернулся лицом к Теодомиру. — Вам — церковь, которая снова станет единой.
Теодомир на мгновение задумался, постепенно его рот расплылся в улыбке.
— Осуществилась бы моя самая заветная мечта, — благоговейно сказал он.
Паррел оставался невозмутим.
— А где ваша армия, полковник?
— Ее не трудно сколотить.
— Чтобы свалить Ингильда, понадобится огромная сила.
— У вас на Санктусе чудесные леса, — туманно ответил Стэн. — Могу себе представить, какие высокие деревья в них растут, деревья, которые умирают, но продолжают стоять. Сколько силы нужно приложить дровосеку, чтобы повалить такое дерево?.. Моя сила заключается в том, чтобы, подобно дровосеку, точно знать, куда и как ее лучше всего приложить.
— Чтобы уничтожить Ингильда, — мечтательно прошептал Теодомир. — Все планеты снова будут моими. Этого достаточно. — Он обратился к Паррелу: — Ты не согласен? Разве ты не считаешь, что этого было бы вполне достаточно?
К великому удовольствию Теодомира, Паррел утвердительно кивнул.
— Ну что ж, э-э, поскольку вы так хорошо все рассчитали, — сухо сказал Паррел, — то, полагаю, у вас уже подсчитан бюджет и обозначены все суммы, необходимые для проведения операции?
Стэн вынул блокнот из внутреннего кармана кителя и протянул его торговцу.
— Спасибо, полковник. А теперь, простите, нам с пророком нужно обсудить поставленные вами условия поподробнее.
Стэн встал.
— Хотя, — поспешно добавил Паррел, — уверен, что мы примем их без всяких осложнений.
— Я проведу вас в ваши покои, — предложил Матиас. — Полагаю, вам захочется прогуляться по дворцу?
Стэн улыбнулся и поблагодарил Матиаса, поклонился Теодомиру и вышел вслед за сыном пророка. Как только двери за посетителями захлопнулись, Теодомир плеснул в свой кубок вина и стал нервно расхаживать по залу.
— Что ты обо всем этом думаешь, Паррел? Меня интересует, что ты думаешь на самом деле. Ему можно доверять?
Паррел пожал плечами и снова наполнил кубок пророка.
— Это не имеет никакого значения, — сказал он, — пока мы будем держать ухо востро.
— О, как бы мне хотелось увидеть… — произнес Теодомир. — Я просто горю желанием увидеть этого идолопоклонника Ингильда загнанным и раздавленным… Ты правда думаешь, что нам удастся это сделать? Игра стоит свеч?
— Мы рискуем разве что несколькими моими кредитными карточками да жизнями его людей, — сказал Паррел.
— Но если Стэн победит… если он все-таки победит, что мы будем с ним делать?
Паррел рассмеялся своим обычным холодным смехом.
— То же самое, что вы обычно делаете с наемниками.
На лице Теодомира появилась улыбка.
— Я подыщу ему симпатичную маленькую могилку, — пообещал Паррел, — рядом с тем местом, где будет покоиться Ингильд.
