Стэн старался пореже бывать на Кавите. Даже для капремонта он набивал механиков в корабль и отправлялся на какую-нибудь заброшенную планетку. В доках Кавите потом никто не понимал, почему специалисты по двигателям или, скажем, по корпусам возвращаются после многодневной работы такими загорелыми и веселыми.
Летать для Стэна стало так же естественно, как дышать. Больше всего ему нравились атмосферные полеты на малой высоте. Здесь скорость чувствовалась, как нигде. Теперь в долгом одиночном патрулировании он нашел новое развлечение. Такшипы много времени проводили, просто вися в пространстве над плоскостями эклиптики разных планетных систем. Они оценивали возможность использования таанцами этих систем в качестве военных баз, проверяли, не перемешаются ли там таанские корабли. Стэну следовало бы скучать.
Но он не скучал. О какой скуке могла идти речь, когда Алекс модифицировал одного «Гоблина», удалив боеголовку и вставив на ее место дополнительные баки горючего? Стэн обожал — разумеется, в свободные от вахты часы — опустить на голову запасной контрольный шлем и вывести «свою» ракету в космос. Он понимал, что ощущение «верха» и «низа» — чистой воды условность, сформированная компьютером. Знал он и что чувство «жара» от близкой звезды и «холода» от замерзших планет тоже не более чем игра воображения. И тем не менее для Стэна управление громадной ракетой стало истинным воплощением извечной мечты человечества о полете. Неплохо было и то, что, если с «Гоблином» что-то случится, сам Стэн находился в безопасности на борту «Гэмбла».
Вахта сменялась вахтой, день шел заднем. Если бы не нужда в дозаправке, Стэн, наверное, вообще не возвращался бы на базу.
Как-то раз, вдали от торных путей, Стэн в первый раз повстречал «Форез». И одновременно вторично встретил адмирала Деску.
«Келли» и «Гэмбл» пытались проследить истоки одного из метеорных потоков. Лейтенант Стикка утверждал, что тот произошел от какой-то разрушенной планеты; Стэну это казалось маловероятным. Большой размер каменных глыб сам по себе еще ни о чем не свидетельствовал. Но развлечения ради он дал разрешение на разведку.
Вой сирен боевой тревоги мигом положил конец развлечениям.
— Это самый большой линкор, какой мне только доводилось видеть, — пробормотал Килгур. — И наш бортовой компьютер не знает такого типа корабля.
— Все по местам, — приказал Стэн, сверяясь с картой.
Они находились в нейтральном секторе, однако Стэн прекрасно понимал, что если таанцам захочется порезвиться, это ему не поможет.
— Неизвестный корабль, — прогудел коммуникатор. — Назовите себя, или будете уничтожены.
— Наглые твари, — пробормотал Килгур.
Стэн переключился на защищенную связь со Стиккой.
— «Келли», говорит «Гэмбл». Если начнется стрельба, вы немедленно летите на базу.
— Но…
— Это приказ.
Он переключил каналы.
— Имперский такшип «Гэмбл» слушает.
Экран прояснился, и Стэн увидел рубку таанского линкора. Он даже не сразу узнал офицера, стоявшего за спиной специалиста по связи.
— Капитан Деска! Поздравляю. Похоже, вы получили повышение.
Деска тоже недоумевал, где он слышал этот голос. Потом вспомнил. Воспоминание было не из приятных.
— Имперский корабль… Вас не слышим. — Ну не благодарить же, в самом деле, за поздравление. — Это линкор «Форез». Вы нарушили границу Таанского союза и с этого момента находитесь под арестом. Приготовьтесь к приему десантного отряда.
— Жаль, — повернувшись к Алексу, сказал Стэн, — что с нами нет Иды.
Алекс ухмыльнулся. Когда-то, еще во время службы в отряде богомолов, одна цыганка-пилот в ответ на подобное предложение только задрала выше головы юбки — под которыми, между прочим, ничего не было.
Стэн не мог придумать столь же достойного ответа и потому просто отключил связь.
— «Келли». На полной скорости возвращайтесь на Кавите. С докладом подождите сорок восемь стандартных часов или до моего возвращения — что произойдет раньше.
— Я принял корабль не для того, чтобы… Так точно, сэр.
Одной причиной для беспокойства меньше. «Келли» отставал от «Гэмбла» на несколько световых минут, и Стэн не сомневался, что таанцам Стикку не поймать.
— Мистер Килгур, — немного подумав, сказал он.
— Сэр.
— Проложите курс точно на «Форез».
— Есть, сэр.
— Три четверти мощности.
Кто-то на «Форезе» явно рассчитал траекторию «Гэмбла». Призывно запищал приемник аварийного канала, но Стэн сделал вид, будто ничего не слышит.
— Новый курс в световой минуте от этого подонка… по счету… три… два… один!
Сторонний наблюдатель увидел бы, как «Гэмбл» резко вильнул в сторону.
— Похоже, что линкор взял нас на сопровождение, — сообщил Фосс.
— Слишком далеко. Фосс, мне нужна эта твоя случайная траектория. На счет… два… один!
