Стэн дополнительно подстраховался. Погрузив на борт своих матросов, он несколько раз в каких-то сантиметрах над землей пролетел по пыльной проселочной дороге. А потом уже совершенно спокойно повернул к городу Кавите — еще один замученный разъездами гравикар, везущий войска на передовую.
Единственно чего приходилось опасаться, так это военной полиции. Вблизи фронта наверняка будут проверять документы. Впрочем, основное внимание полиция, естественно, обратит на машины, идущие от фронта, а не на те, что летят на гром орудий.
Здесь Стэну чертовски повезло. На полпути к городу его обогнал большой конвой. Воем сирен машина полицейского сопровождения заставила Стэна прижаться к обочине. Внутри конвоя, однако, таанцы держали интервал весьма небрежно. В итоге Стэну не составило большого труда вклиниться между двумя грузовиками, а потом, добравшись до окраин города, отвалить в сторону.
За эти несколько дней периметр имперской обороны стал значительно меньше. Пользуясь своим численным перевесом, таанские силы упорно теснили гвардию. Успешно избежав встречи с тремя патрулями, Стэн решил больше не рисковать.
В десяти километрах от линии фронта он загнал гравикар на третий этаж разрушенного здания, чтобы все хорошенько обмозговать. Двигаться дальше было слишком опасно. На передовой таанцы наверняка будут начеку.
К тому же Стэн понятия не имел, какой сейчас у имперцев пароль. Свои запросто могли принять его отряд за таанцев и открыть огонь. А это было бы очень даже грустно.
Ответом на все мучившие Стэна вопросы послужил одетый в белую форму таанский патрульный.
Белая форма? В районе боевых действий?
— У них тут сплошная показуха, — заметил Килгур, опуская бинокль. — Мы можем это использовать?
И снова Стэн и Алекс отправились на разведку. Они перебирались с крыши на крышу, пока не заметили второго патрульного — тоже в белой форме. Он стоял на другой стороне некогда улицы, а теперь просто более пологой кучи битого камня и бетона.
За спинами часовых Стэн и Алекс увидели позиции сдвоенных орудий. Чуть дальше вокруг группы транспортеров стояла целая армада танков и ракетных установок. В самих транспортерах явно располагался какой-то штаб — торчащие во все стороны антенны сделали бы честь любому морскому ежу.
Это был штаб танковой бригады, и располагался он как раз между отрядом Стэна и передовой.
Менее опытные солдаты могли обойти штаб стороной. Но Стэн и Алекс увидели удобную возможность обосноваться во вражеском тылу.
Штаб всегда охраняется. Вначале охрану отбирают по принципу максимальной эффективности, но с течением времени приоритеты меняются. Вскоре внешнему виду часовых уделяют внимания больше, чем их боевой подготовке. Командуют штабной охраной, как правило, молодые, делающие карьеру или обладающие большими связями офицеры, что не повышает боеспособности караульных рот. Этому учили в отряде богомолов, это Стэн и Алекс видели своими собственными глазами.
Солдаты в таких частях получают очередные звания и поощрения за блеск сапог и сверкание пуговиц. После пары парадных построений часовой не больно-то рвется лезть в грязь только потому, что ему послышался какой-то странный шорох.
Ну и наконец — самомнение. Кто посмеет напасть на сильного?
Стэн и Алекс планировали в полной мере воспользоваться этими слабостями.
Туристы любят наблюдать за сменой караула. Пышная церемония перед входом в какой-нибудь дворец в заранее известное время, с чеканными шагами и звоном оружия, желательно хромированного и весьма древнего. Красиво и совершенно непрактично. Когда рядом могут оказаться плохие люди, так вести себя не стоит. Но традиция есть традиция, даже если ей всего лишь неделя от роду.
Смена часовых у таанцев выглядела так: большой отряд маршировал вдоль цепочки постов. Подойдя к очередному часовому, отряд останавливался, начальник караула инспектировал пост и снимал часовых. Он пару раз стучал прикладом длинного виллигана по земле и отходил в сторону. Новые часовые занимали свои места, потом весь отряд топал дальше.
Смена караулов, естественно, проходила по часам, днем и ночью.
Стэн на своем опыте знал, что человеку тяжелее всего приходится в четыре часа утра.
В это время он и решил начинать.
Стук сапог… Звяканье оружия… перестроения… и тринадцать моряков Стэна, не таясь, прошли мимо только что выставленных и еще зевающих часовых. Прошли прямо на территорию штаба.
Они шли строем, у всех на виду — Стэн мог только надеяться, что его морячки хоть как-то, но держат шаг, — и никто не обращал на них внимания.
Первый этап успешно завершен. Второй этап — найти укромное место.
Килгур избрал для этого бронированный гравитолет, стоявший на земле метрах в ста пятидесяти от командных транспортеров. Держа кукри наготове, он проскользнул в открытый люк. Стэн страховал его снаружи.
Мгновение спустя Стэн услышал тихий предсмертный хрип, а еще через миг Килгур уже вынырнул из люка. Кукри в его руке даже не обагрился кровью. «Совсем неплохо, — подумал Стэн. — Алекс не забыл, чему его учили».
