Сент-Клер собиралась подкупать охранников. Ей было доподлинно известно, что любое существо, готовое позариться на чужой скарб, было продажным. Она проверила свою теорию — и остроту зубов, — когда нашла в каком-то мусоре булавку от туники, украшенную драгоценными камнями.
Сент-Клер предложила ее первому попавшемуся и, судя по его комплекции, самому жадному охраннику. Он тут же схватил булавку своей лапищей и стал с любопытством рассматривать.
— А еще есть? — спросил он.
— Думаю, да, — доверчиво сказала Сент-Клер, обводя рукой многоэтажное здание. — Было бы интересно все тут осмотреть, правда?
Охранник осклабился.
— Почему бы тебе не заняться этим вместе с остальными?
Меньше чем через минуту Сент-Клер и другие члены рабочей бригады уже направились к ближайшему дому.
Через два дня Сент-Клер почувствовала, что больше похожа на подкупленную, чем на подкупающую. Грабительские налеты быстро стали ритуальными для большинства бригад, возвращавшихся в Колдиез после рабочей смены.
Сент-Клер закончила свой рассказ и посмотрела на Стэна удивленными глазами. Он внимательно слушал ее, обшаривая помещение. В поисках тайников он поднимал и крошил на мелкие кусочки каждую деталь поломанной мебели. Лохмотья, бывшие некогда одеждой, Стэн аккуратно складывал, а затем просматривал, годятся ли они еще в носку. Вспоротые матрацы были распотрошены полностью, и каждый их комочек был прощупан. На полу валялись две картины в сломанных рамах. Обе они были разодраны на клочки. Затем Стэн принялся простукивать костяшками пальцев стены.
— Я велела искать предметы, — напомнила Сент-Клер.
— Именно этим я занимаюсь.
— Слишком уж основательно, черт побери. Интересно, кем ты был на гражданке? Каким-нибудь домушником, ночным взломщиком?
— Нет, — ответил Стэн.
Естественно, он не собирался никому рассказывать о своей прежней деятельности, особенно Сент-Клер. Умением делать обыск он был обязан всесторонней богомоловской подготовке.
— А вот это уже кое-что. Вуаля! — сказал Стэн.
Сент-Клер вытаращила глаза — ей показалось, будто он вытащил из руки металлический штырь и проткнул им стенной выключатель. Штырь исчез, а пальцы Стэна веером разложили стопку кредиток. Сент-Клер ахнула.
— Деньги! Таанские деньги!
— Угадала. А теперь проваливай отсюда, капитан.
— Что это ты…
— Выполняй приказ! Пошевеливайся!
Сент-Клер очутилась за сломанной дверью. Минутой позже вслед за ней вышел Стэн.
— Чудесно, капитан. Слушай меня внимательно и мотай себе на ус. Все, что охранники пожелают — игральные карты, спиртное, наркотики, — отдай им.
— Отдать?
— Да, отдай. Но деньги остаются у меня.
— Симпатичный рэкет, — цинично заметила Сент-Клер.
Стэн выдержал паузу.
— Послушай, солдат, нельзя так плохо думать о людях. И вообще, соблюдай субординацию. Доложишь о находке полковнику Вирунге. Или ты ему тоже не доверяешь?
— Ему-то я доверяю, — нехотя ответила Сент-Клер.
— Отлично. Мне также нужна гражданская одежда. Любые электронные приборы. Провода. Изолента. Если найдешь какое-нибудь оружие… — Стэн задумался. Заключенный, у которого при обыске найдут оружие, будет расстрелян на месте — впрочем, скорее всего, как и вся рабочая бригада. — Найденное оружие… перепрячь. Доложишь об этом мне, а уж мои люди позаботятся о том, чтобы пронести его в ворота.
— Отделение! Стройся!
— Пошли. — Стэн бегом спустился по лестнице.
Сент-Клер последовала за Стэном, глядя ему в спину, обдумывая некоторые вопросы.
Четвинд ожидал на улице.
— Эй, ты!
Стэн насторожился.
— Сэр?
— Забыл, как твое имя?
— Горацио, сэр.
— Ты уверен, что не помнишь меня?
— Нет, сэр!
— До войны я работал в порту, — продолжал Четвинд. — Может, ты был моряком торгового флота?
— Нет, сэр! Я никогда не покидал своей планеты до призыва в армию, сэр.
Четвинд поскреб подбородок.
— Черт, неужели я обознался? Может, у тебя где-нибудь есть брат-близнец?.. Ну, нашли что-нибудь?
Сент-Клер почувствовала, как пальцы Стэна коснулись ее руки. Опытный азартный игрок, она быстро перехватила маленький плоский предмет, а затем вытянула руку вперед и разжала кулак.
— Кредитки! — воскликнул Четвинд. — Очень хорошо. Просто прекрасно! Возможно, когда я в следующий раз буду возглавлять рабочую бригаду, вы оба войдете в нее и… — Он тихо заржал. — Я могу дать вам длительный перерыв на отдых.
Сент-Клер с удовольствием подумала о том, как сможет отблагодарить Четвинда, улыбнулась и побежала к остальным заключенным. «Делать обыски — слишком легкое и очень выгодное дело. А не переспать ли мне со Стэном?» — подумала она.
Перспектива заняться любовью с нужным человеком показалась ей заманчивой.
Главный секрет посылок «Помощи заключенным» состоял в том, что их содержимое было далеко не безобидным и нейтральным.
Оперативников разведывательного управления корпуса «Меркурий», в состав которого, естественно, входили и члены отряда богомолов, а также адмиралы, командоры и шкиперы штурмовых отрядов или кораблей, оснащенных дальнобойными орудиями, посвящали в этот секрет устно перед выполнением опасных миссий, в ходе которых они могли быть захвачены в плен.
