Каменный век… Мы привыкли свысока смотреть на людей, живших в это тяжёлое и жестокое время. Привыкли считать себя вершиной эволюции, единственным видом на Земле, заслуживающим право гордо называться "человек разумный". А что случится с цивилизацией, если история пойдет по другому пути, и кроманьонцы не смогут выйти из Африки на просторы Европы и Азии? Первый на планете город — Лантирск — создан. Но спокойная жизнь для Дима заканчивается. С запада надвигается новая угроза, которая может уничтожить все, чего достигло племя Солнца…
… Тяжело уходить, когда не знаешь, сможешь ли вернуться. Но иногда судьба не оставляет другого выбора, решив все за людей.
Род Выдры не уходил — он бежал. Бросив все девять стоянок, раскинувшихся на левом берегу от устья Великой Реки далеко на юге до скалистого острова на севере, потеряв десятки родичей, неандертальцы больше не верили в победу. Слишком много врагов вторглись на их берег, и пришельцы сразу дали понять, что соседи им не нужны.
Два стойбища у моря сожгли в первые же часы, с полным безразличием — так люди не заботятся о судьбе мимоходом разрушенного ударом ноги муравейника. Попытавшихся оказать сопротивление убили, остальных разогнали по степи, особо не преследуя. Выжившие неандертальцы попытались найти приют и помощь в стоянках выше по течению, но их надежды быстро развеялись — орда черных воинов шла вдоль берега, методично уничтожая все встреченные по дороге поселения. За ними двигались сотни переселенцев, сразу занимающих удобные места.
Люди обратились к своей Говорящей с огнем, прося о помощи. Но духи Предков не слышали старую женщину, безучастно сидя в Первой Пещере. Они берегли крохи силы, цепляясь за доставшееся им подобие вечной жизни…
Надежда на силу могущественных сущностей растаяла, но ещё оставалась надежда на силы земные. К пятой стоянке, расположенной на возвышенности, подходили семьи с верховий, сюда же стягивались беженцы со всей округи. На четвертые сутки они попытались остановить кроманьонцев. Огромная, по местным меркам, толпа охотников — больше сотни человек, вооруженных острыми копьями и дубинами, заступила дорогу чернокожим захватчикам. Подбадривая себя громкими криками, они ждали появления врагов. И дождались — чужие воины появлялись из-за холмов, собираясь в низине напротив. Первая сотня, вторая, пятая… Крики неандертальцев стали тише, а затем и умолкли вовсе. ТАКОГО врага им не победить…
Это поняли и собравшиеся за их спинами. Ника потеряла часть авторитета, но ее слова все ещё были законом для рода, энноем она быть не перестала. И приняла единственное правильное решение — отступать. Все, кто мог бежать, уходили в степь, за ними шли и охотники, оставив только первый ряд мужчин отвлекать внимание все ещё накапливающийся орды негров — род Выдры заплатил за свое существование их жизнями.
Нику несли четверо, привязав ее веревками к жестким носилкам, изготовленным на скорую руку из нескольких жердей. О комфорте сейчас никто не заботился, главное уйти как можно дальше. Их преследовали три дня, отогнав на сотню километров к востоку, затем кроманьонцы развернулись назад, возвращаясь на захваченную территорию.
И вот теперь, оказавшись вдали от родных мест, отрезанные от реки, сотни лет исправно их кормившей, неандертальцы остановились. Они не знали, как поступить дальше. Привычной добычи не было — в попытках убить бизонов потеряли двоих охотников, не успевших увернуться от разъярённых быков. Крупное стадо этих животных паслось совсем рядом, но становиться пищей они совсем не желали.
Под утро не спавшие толком несколько суток часовые задремали, и на них напала большая стая гиен. Пока просыпались другие мужчины, больше десятка пятнистых убийц пробрались внутрь беззащитного лагеря и успели загрызть женщину и троих детей. Плохо знакомые с повадками степных животных, беженцы допустили серьезную ошибку, став на ночёвку прямо под носом у хищников.
Люди гибли, над ними замаячил призрак голодной смерти, и тогда старая Говорящая с огнем решилась обратится к единственному человеку в округе, кто мог помочь. Он появился совсем недавно, но за короткое время сумел объединить все семьи и рода людей, живущих по эту сторону Великой Реки. Теперь все эти люди жили в одном единственном месте, давая молодому энною огромную силу. С ним не смогли справится даже древние призраки, обитающие в Первой Пещере тысячи лет, которых и увидеть то мог не каждый Говорящий.
В эту ночь не спал никто. Днём всё, кто не искал пищу, собирали сухую траву, и теперь вокруг горели десятки костров. Едва державшихся на ногах от усталости мужчины настороженно вглядывались в темноту, ожидая новых нападений. А внутри лагеря Ника, мертвенно — бледная от новой потери крови, замерла у огня.
Сначала она просто пыталась докричаться до этого парня во сне, но его сознание было наглухо закрыто. И ей пришлось идти до конца.
