Напряжение в его голосе заставило меня обернуться. Я улыбнулась еще шире. Потому что волки были повсюду. Они выходили из-за деревьев, окружая сбившихся в кучу лошадей и четырех высоких мужчин. Скалились и тихо рычали, но не решались подойти ближе. Эта добыча была им не по зубам.
От стаи отделился высокий бурый волк и радостно, с небольшой опаской, подполз ко мне.
– Иди сюда, Лай. – Я засмеялась, протягивая к нему руки. – Не бойся, это я. Как же ты вырос, – пробормотала я восхищенно и зарылась пальцами в отросшую темную шерсть молодого волка. Он завертелся у моих ног, поднимая своими суетливыми движениями листья в воздух.
Нас накрыло тенью, и я с улыбкой подняла взгляд, готовясь встретить остальных членов стаи. Но она мгновенно сползла с моих губ, а руки, гладившие Легенду и Лая, замерли.
В нескольких шагах от нас, низко опустив голову, стоял огромный черный волк. Из его бока торчал обломок стрелы.
– Лидер, – с неверием прохрипела я, поднося ладонь к губам.
Янтарные глаза вожака стаи настороженно глядели на людей. Его тело было напряжено, словно он в любой момент сорвется с места.
Я медленно поднялась, стараясь не делать резких движений. Николас окликнул меня, но я не обернулась и продолжила осторожно, шаг за шагом, приближаться к волку, не отрывая взгляд от его золотистых глаз. Это же Лидер. Он не мог причинить мне вред.
– Лидер, – выдавила я, слезы душили меня. – Все хорошо. Никто не обидит тебя.
Я поднесла дрожащие пальцы к пасти волка, так близко, что ощутила жар его дыхания. Он слегка приподнял верхнюю губу, обнажая клыки, и я вдруг поймала себя на том, что сердце колотится не от волнения, а от страха. Впервые за все то время, что я знала Лидера.
– Лидер, пожалуйста.
Я всхлипнула, на корточках придвигаясь к волку, который не отрывал от меня глаз. Моя рука была вытянута. Из его груди вырвалось тихое рычание, и я сжала зубы, но ладонь не убрала. Все, о чем я сейчас молилась – чтобы Николас не пытался вмешаться.
Пальцы коснулись мягкой шеи волка. Мое запястье было прямо у его обнаженных клыков. Если бы он захотел укусить меня, я бы ни за что не успела отреагировать. Но Лидер не двигался.
– Вот так, мальчик. Вот так. Я не сделаю тебе больно. Я больше никому не позволю сделать тебе больно.
Я тихо шмыгала носом, кончиками пальцев оглаживая морду волка, его брови, уши, лоб, его не перестающий принюхиваться нос. Пасть постепенно начала закрываться, а в его глазах появилось узнавание. Я сделала вздох и, рискнув приблизиться вплотную, обхватила руками мощную черную шею. Приглаживая ладонью поднятый загривок, крепко зажмурила глаза. Тут тело волка завибрировало от тихого скулежа, я услышала шелест его виляющего хвоста и с облегченным выдохом сжала его сильнее.
– Лидер. Боги, ты жив. Прости, что бросила тебя. Прости меня, малыш. Прости меня.
Волк ткнулся мокрым носом мне в щеку.
Кусты рядом зашевелились.
Оттуда, боязливо прижимаясь друг к другу, выбрались три волчонка.
Мы провели с волками два дня. Два незабываемых дня.
Мужчины разбили лагерь. Ночью они по очереди караулили лошадей и следили, чтобы огонь в костре оставался достаточно высоким. Я не стала говорить им, что за полгода жизни со мной стая привыкла к огню. Близнецы и без того почти не смыкали глаз.
– Вы разгромили целое войско дикарей, а теперь испугались стайки волков? – хмыкнула я.
– Фрейя, нормальные люди боятся волков, а не кидаются к ним с объятиями, – медленно, как ребенку, объяснял мне Дамен. Его глаза в ужасе расширились, когда в двух шагах от него Лай лениво зевнул, показав все сорок два зуба.
Я расхохоталась, похлопывая рукой по земле и стараясь вовремя убирать ее, чтобы острые клыки прыгающего вокруг волчонка не повредили кожу. Этот малыш был крупным для своих четырех месяцев и своими желтыми глазами и черной шубкой до жути напоминал отца. Лишь маленькое белое пятно на грудке мешало ему быть точной копией Лидера. Я с гордостью наблюдала, как волчонок строил своих сестер и остальных членов стаи, как бесстрашно подходил к сидевшим у костра мужчинам, но громко рычал, стоило им попытаться его погладить. Через несколько лет Лидеру придется побеспокоиться о своем месте в самой верхушке пищевой цепи.
Другие два волчонка были не такими храбрыми, как их брат. Они жались к Легенде, прячась под ее животом, когда кто-то протягивал к ним руку. Ник был единственным, кто интересовал каждого из них. И я не скрывала ревности, когда малыши гуськом семенили за ним по всей поляне, хотя втайне искренне наслаждалась этим зрелищем.
Легенда тоже прониклась некой симпатией к Николасу. При виде него она бесстыдно падала на спину и почти застенчиво прижимала уши к голове, даже позволив ему пару раз потрепать себя по спине.
В остальном волки вели себя настороженно по отношению к чужакам. Особенно Лидер. Он лежал у дерева, вдали ото всех, а его янтарные глаза неотрывно следили за мужчинами. Я не могла смотреть на него без боли, зная, что крылось за этим.
– Стрела, похоже, застряла в ребрах, – тихо сказал Ник.
