В это время к Горизонту Событий уже приближалась группа корветов и истребителей. Эшборн сразу узнал чёрно-золотой значок на корпусе в виде венка, треугольного щита и меча наискосок. МОГ «Золотая гвардия», элита среди элит, стоящая на страже Земного ядра.
— Эй, жёлтая гвардия, приблизитесь ещё немного и вас поджарят.
— Что вы сказали? — сухо уточнил командир звена.
— Что слышал! Сближение воспримем как акт агрессии. Оставьте свои пустые обвинения при себе. Или Земля просто хочет присвоить Небосвод?
— За сопротивление при задержании мы можем убивать, — мужчина помрачнел, всем видом показывая, что не блефует. В это время Эша просили вести себя немного скромнее.
— Да ладно вам, этих мастеров симуляторов всего шестеро. Когда-то в управлении постоянно с ними дуэли устраивал. Счёт Сорок пять — шесть. С Резонансом им не тягаться. Разве что со Светлячками.
— Слышь… — Дарья вздохнула. — Ирвин, мы не потерпим обыска и взятия под стражу в условиях, когда предатель может быть где угодно. Окружите нас и держите на прицеле, но брать себя под стражу мы не позволим.
— Мы поддерживаем решение Горизонта. Кроме того, отказываемся подчиняться командованию ВКС Земли. Это наша операция, а вы — просто поддержка, — объявил один из контр-адмиралов АКсИ.
Ситуация стала напряжённой — все ждали новых решений. Совет трёх наций, в последние дни мечущийся меж вариантами, прислал однозначный ответ.
Если Абсолют окажется уничтожен или захвачен, то операцию сворачивают. В том числе отдадут приказ АКсИ отозвать первый флот. Земля и без того использовала все резервы на стабилизацию ситуации и объявила военное положение в нескольких секторах.
Но чего смогут добиться мятежники, если не придушить их в зародыше?
Касательно Горизонта приказов пока не поступало. Однако с Земного авианосца взлетел один из беспилотных разведчиков и ушёл в прыжок. Ещё один пилотируемый разведчик должен был выступить надёжным ретранслятором на случай слабых помех. Ведь до системы было тридцать пять световых лет — максимум для современных передатчиков.
С ним связь установилась, а вот посланный дрон попросту исчез. Но он мог просто не выйти из прыжка в пустоте: всё же для малого корабля это настоящее испытание. Поэтому послали второго. Однако и от него не поступило вестей. Вылетел третий, на этот раз от АКсИ, но и эта попытка ничего не дала.
— Один это случайность, два — совпадение, а три — система… — Эш хмурился и не моргая смотрел на экраны. Вопреки осадному положению, Горизонт получал новости и ещё не был лишён права говорить с командованием. — Там варп-маяк. Только так могу объяснить происходящее.
— На Абсолюте есть эта система, — сообщил контр-адмирал АКсИ. — Или же у тех, кто его туда заманил. Но посланный нами дрон пусть и имеет сравнительно малую дальность прыжка, но очень быстр и настроен сразу же убегать от любого неизвестного судна, используя множество обманок.
— Выслать скоростной перехватчик… — решил Ирвин и выбрал один из своих кораблей.
Этот подкласс малых кораблей тоже довольно быстрый. Но при этом гораздо более живучий и имеет на борту разумного пилота. Доброволец отлетел от флота и прыгнул. Однако разведчик, выступавший промежуточным звеном, всё так же не обнаруживал сигнал убывшего корабля.
[Пятнадцатью минутами ранее]
По пустоте прокатывались синеватые волны, реальность дрожала и трескалась при открытии огромного пространственного разлома. С яркой вспышкой возник исполинский корабль, с которого тут же поднялось несколько истребителей.
И хотя система управления не отвечала, она всё ещё транслировала изображение на экраны. У адмирала Чернова внутри всё сжалось. Несколько специалистов грязно выругались, другие рухнули на пол.
Абсолют оказался в окружении небольшой группы кораблей Старших. Самый тяжёлый боевой по человеческой классификации лишь Т3. Ещё один почти тянул на Т5, но был инженерно-грузового типа. Мобильная ремонтная станция, сама по себе почти беззащитная. Абсолют легко бы разнёс их, однако он не подчинялся командам и медленно сближался с флотом.
— Анна, ты видишь это?
— Ага… они вернули контроль над дредноутом, — голос девушки дрожал. — Разрешите…
Чернов её перебил, и так поняв предложение.
— Уничтожить управляющий интеллект. Всему флоту — эвакуация! Это группа Сайлентов? Или…
— Они не могли, просто никак… Всем включить автономный режим скафов! И всех дроидов!
Адмирал не мешкал и передал приказ всем.
Анна в компьютерном центре подскочила к бронированному куполу, возведённому над ядром интеллекта и помогла бойцу отпереть дверцу. На случай непредвиденных обстоятельств там стояли простые механические замки, которые невозможно блокировать извне. Внутрь отправилась плазменная граната, которая мгновенно уничтожила и ядро интеллекта, и слот его установки.
Не дожидаясь развития события, Анна галопом понеслась к жилому модулю, предназначенному для отдыха. Абсолют выключил двигатели, однако к нему уже приближались чёрно-синие корабли.
