– Достойный принцепс, подходя, я нечаянно услышал ваш спор. Не будет ли слишком большой смелостью с моей стороны внести предложение?
Брови Октавиана поползли вверх.
– Прошу.
– Господа, Варг, будучи в столице, имел ведь при себе небольшую почетную стражу? Как символ его положения или что-то в этом роде?
– Безусловно.
– Мне кажется, мы можем потребовать такого же права.
Максимус мрачно покачал головой:
– Канимы требуют, чтобы он отправлялся один.
– Человеку его положения приличествует почетная стража, – сказал Маркус. – И что они сделают? Пойдут на попятную, испугавшись состоящей при нем горстки людей?
Октавиан со слабой улыбкой указал на Маркуса пальцем:
– Дельно. Если так представить, им придется согласиться, чтобы не выглядеть трусами. Не может горстка людей угрожать шуаранам.
Магнус покачал головой:
– Вот в том-то и дело. Мне бы хотелось, чтобы телохранители принцепса были в состоянии справиться даже с тысячной армией.
Октавиан подался вперед:
– С тысячной армией мне справляться не придется, Магнус. А нескольких человек хватит, чтобы выдернуть меня из беды и по воздуху вернуть на корабль, если эти несколько случайно окажутся рыцарями Воздуха. Или чтобы укрыть нас завесой невидимости, если они – из заклинателей дерева. Нам сейчас хитрость важнее силы. Согласны, Маркус?
– В основном да, – сказал тот. – Доблестный господин, возьми вы с собой хотя бы и все наши силы, мы не одержим победы над целым канимским государством, а вот сил, чтобы захватить и удержать на время этот порт, у нас хватит. Вам следует взять не много людей, чтобы не насторожить канимов, но достаточно сильных, чтобы вытащить вас, если припрет, и достаточно искусных, чтобы провести по враждебным землям, если придется возвращаться через них.
– Звучит вполне разумно, – решительно кивнул Октавиан.
– Разумно для безумца? Это смотря с чем сравнивать, – съязвил Магнус. Говорил он сухо, но уже без ожесточения.
– Предложения?
Октавиан взглянул на старого курсора со снисходительной усмешкой.
– Я, – первым вызвался Макс.
– Согласен, – поддержал его Маркус. В любой заварухе великан-антилланец превращался в машину уничтожения.
– Я, – чуть запоздав, подал голос Красс.
– Да, – согласился Магнус. – Вы сказали, что искусство заклинателя тоже понадобится.
– Я с тобой, – объявила Китаи.
– Госпожа посол, – начал Магнус, – не лучше ли вам…
– Я с ним, – точно с той же интонацией повторила Китаи, уже направляясь к выходу из каюты. – Алеранец вам объяснит.
Магнус посторонился, пропустив маратку, и дверь за ней закрылась.
Октавиан со вздохом покачал головой:
– Уже трое. Кто еще, как думаете, Родиус? Нам хороший летун не помешает.
– Дариас, сударь, – тотчас назвал Маркус.
Октавиан посмотрел вопросительно.
Красс нахмурился:
– Он ведь… это ведь он – первое копье Свободного алеранского легиона?
Маркус кивнул.
– Глупости! – взвился Магнус. – Мы о нем знать ничего не знаем. Он ничем не обязан Алере, и у него нет причин заботиться о безопасности ее принцепса. В сущности, он изменник.
– Уж очень лихо вы машете кистью, Магнус, – упрекнул его Октавиан. – Как бы краской еще кого не забрызгало.
Маркус поймал себя на легкой усмешке, и такая же мелькнула в ответ на лице Октавиана. Должно быть, парень решил, что его улыбка относится к прошлогодним делам, когда принцепс пробрался в Серую башню столицы Алеры и похитил посла Варга из-под носа у Серой стражи. Пусть себе. У него и без того голова забита, не стоит отягощать ее дополнительными неприятностями.
– Зачем нам Дариас, старший центурион? – обратился к Маркусу Октавиан.
– Он знает канимов, – ответил Маркус. – Он с ними тесно сотрудничал, с ними совершал долгие переходы, с одним из них вместе обучался. Он их изучил, как никто из нас – даже вы, принцепс. Он знает, в чем они нас превосходят, в чем уступают, знает их образ действий и образ мыслей. Он лучше любого из нашей экспедиции подскажет, что знают и чего не знают канимы об алеранцах, и, если я не ошибаюсь, он и сам не из слабых заклинателей земли и не из последних в боевой магии.
Старый курсор долго мерил Маркуса взглядом, прежде чем заговорить:
– Вопрос в том, захочет ли он поделиться с вами этими знаниями, сударь. Дариас не питает любви ни к Алере, ни к ее гражданам.
– На его месте и я бы не питал, – ответил Октавиан. – Алеранцы обратили его в рабство. Люди Варга вернули свободу и научили сражаться, отстаивая эту свободу. После такого и я был бы не прочь увидеть Алеру в петле.
– Потому я и советую вам выбрать другого, – отрезал Магнус.
Октавиан мотнул головой:
– Центурион прав, Магнус. Макс вдвоем с Крассом справятся с заклинанием чего угодно. Китаи – одна из лучших среди легионерских разведчиков и следопытов. Ручаюсь, она отыщет обратный путь к кораблям, даже если канимы повезут ее к своему Учителю войны с повязкой на глазах и в мешке. Для нас сейчас дороже всех мечей и фурий – знания, которые мы сумеем добыть. – Он постучал себя пальцем по виску. – У Дариаса знания есть. Нам они нужны. Стало быть, он нужен нам.
– Почему вы думаете, что он захочет нам помогать? – спросил Магнус.
Октавиан улыбнулся:
