Даже здесь место не пропадало даром. Длинные каменные желоба были наполнены темной плодородной землей. Здесь в короткие дни лета можно было вырастить овощи, не упуская ни одного солнечного луча. Лебедка с бадьей доказывала, что и полив, хотя бы и с большими трудами, можно устроить.
Не совсем алеранская усадьба, но сделано все так же практично и с почтением к старине. Тави удивился, почувствовав себя почти как дома.
Анаг с Варгом прошли к западному краю крыши и там остановились, глядя вдаль. Тави, подойдя к ним, вскочил на край желоба, чтобы сравняться с канимами в росте.
В паре миль западнее сквозь редкие деревья на склоне сквозило зеленое свечение растущего кроча.
Анаг тихо, ненавидяще зарычал.
Варг покосился на Тави:
– Насколько быстро он растет?
– Судя по тому, что я вычитал в архивах Ларарла, это зависит от нескольких обстоятельств: от температуры, погоды, местной растительности, от того, насколько кроч успел разрастись… – Тави покачал головой. – Может, и от другого, чего мы не знаем. И еще его разносят в новые места те мерзкие восковые пауки.
– Но недалеко, – тихо заметил Анаг. – Он растет только там, куда дошел ворд.
– Правда, – согласился Тави. – Не больше двух миль от ворда. Мы у самого их логова. Хотя, готов поспорить, при дневном свете мы проехали, не заметив, десятки малых пятен. Ворд их расставляет как часовых на границе.
– Скорее как разлетающиеся семена, – рыкнул Варг.
Тави послал рослому каниму острый взгляд и кивнул ему.
– Тогда нас могли заметить, – сказал Анаг.
– Почти наверняка заметили, – поправил Варг.
– Почему же не атаковали?
– Потому что мы не стоим их внимания, – слабо улыбнулся Тави. – Нас ведь здесь меньше дюжины. Кому мы можем угрожать? Отсюда нам до них не дотянуться, а чтобы доставить им неприятности, пришлось бы пройти через кроч. Хранители поднимут тревогу, и они успеют подготовиться.
Анаг хлестал хвостом из стороны в сторону:
– Как же нам тогда разыскать и убить эту их царицу? Если мы даже не знаем, где она?
Варг постучал себя по лбу:
– Учитель войны?
Старый каним насмешливо заворчал:
– Ты бы объяснил ему, Тавар.
– Царица ворда, – заговорил Тави, – в отличие от Ларарла не располагает надежными подчиненными для охраны тылов, в том числе устья тоннеля. Без ее управления ворд почти недееспособен, зато, пока тоннель связывает ее с уже захваченными частями страны, она может без жалости бросать на ваших воинов отряды без руководства. Пусть их перебьют, она соберет новых. А вот если перекрыть тоннель, ворд окажется отрезан от подкреплений и питания.
– Она должна любой ценой его защищать, – пророкотал Варг, согласно подергивая ушами. – Там ее и найдем.
– Она наверняка под сильной охраной, – сказал Анаг. – И попытается уклониться от встречи.
– Бесспорно, – подтвердил Варг.
– А из норы будут без конца хлестать новые силы.
– Несомненно.
Анаг кивнул:
– Значит, нам предстоит прорваться через ее охрану и прочих, кто окажется рядом, и еще тех, кого она созовет, почуяв нас на краю кроча. Нас тут мало. Возможно ли это?
– Если вы не против, – сказал Тави, – давайте не будем проверять.
Они выждали три часа, пока землю не скрыла тьма. Охотники вели наблюдение, а остальные отдыхали как могли, пока ночь не созрела и не зарядил выпадавший каждый второй вечер ледяной дождь. Тогда отряд пешком двинулся сквозь мокрый снег и темноту в сторону светившегося, как маяк, кроча.
– Я простужусь! – ворчал Макс. – Этот плащ впитывает воду, как полотенце.
– Так и задумано, – тихо ответил ему Тави. – Ночью ворд чувствует тепло наших тел. Плащи, пропитанные холодной водой, нас скроют.
Макс кисло отозвался:
– У меня доспехи заржавеют. Ты уверен, что это сработает?
– Я уже пробовал, – с полной уверенностью заявил Тави.
– И сработало?
Один из Охотников, обернувшись к болтунам, угрожающе оскалил зубы.
Макс еще буркнул что-то себе под нос про запах мокрой псины и умолк.
Когда подошли к краю кроча, Тави пробила дрожь. Темные высокие силуэты канимов выглядели не менее пугающими, чем лежащая впереди местность. Кроч все так же напоминал натеки невообразимого множества свечей, заливая землю, камни и деревья слабо светящейся зеленоватой пленкой. Он выглядел пугающе чуждым и прекрасным кошмаром.
Не видно было никакого движения, но это ничего не значило. Ворд умел прятать десятки своих созданий буквально на виду, и высмотреть их было так же невозможно, как скрытого вуалью фурий человека.
Тави рукой подал знак Китаи, и они вдвоем приблизились к границе кроча. Тави присел, угрюмо разглядывая поверхность. И поманил к себе Китаи, которую словно легким дуновением поднесло к нему. Ее зеленые глаза, затененные отсыревшим капюшоном, спокойно разглядывали призрак леса.
– Смотри, – прошептал Тави. – Кроч здесь толще, чем в Восковом лесу.
Наклонившись, она быстро взглянула и тут же вернулась к наблюдению за лесом.
– Верно. Но почему?
Тави нахмурился:
