У них есть основания для безмятежности. Доходы от трансляций матчей Премьер-лиги становятся сопоставимыми с теми, что генерирует НФЛ. В 1970-х гг., когда телетрансляции матчей НФЛ приносили сотни миллионов, европейский футбол не давал почти ничего. К 1980 г. команда-середнячок НФЛ зарабатывала годовой доход, сопоставимый с суммарным годовым доходом всех английских клубов в составе высшего дивизиона. На сегодня середнячок Премьер-лиги зарабатывает от телетрансляций порядка $60 млн в год, т.е. примерно вполовину уступая аналогичному показателю команды НФЛ. И это очень даже неплохо, если учитывать, что в Англии проживает на 250 млн чел. меньше, чем в США. Более того, разрыв между Премьер-лигой и НФЛ постоянно сокращается, и в дальнейшем еще уменьшится, поскольку английский футбол наконец-то начал приносить доход на мировом рынке. Кто знает, может быть, в один прекрасный день мы увидим, как английские футбольные магнаты покушают команды НФЛ.
Кое-кто из критиков английского футбола до сих пор не усвоил этой статистики. Например, когда на встрече с Мишелем Платини в штаб-квартире УЕФА на Женевском озере мы указали на тот факт, что сегодня английские стадионы под завязку заполнены зрителями, он парировал: «Не так уж и все. Стадионы полны, когда выступают признанные лидеры». Такой аргумент приводят часто, однако сам по себе он некорректен. Когда пустуют целые ряды трибун на матчах клубов вроде «Блэкберна» или «Мидлсбро», об этом пишут разве что на последних страницах газет, зато когда такое бывает на матчах Премьер-лиги, это воспринимается как зловещее предзнаменование. Но позвольте, разве не естественно, чтобы часть болельщиков отворачивалась от неудачников, тогда как другая часть спешила на матчи интригующие? «Сандерленд», «Арсенал», «МЮ» и прочие клубы построили себе новые, более вместительные домашние стадионы, и трибуны там полны. Да, не каждый английский клуб с 1992 г. привлекает своей игрой зрителей, но — большинство привлекают. В 2008 г. у всех 20 клубов Премьер-лиги средняя посещаемость была выше, чем в 1992 г. Если клуб еще в 1992 г. состоял в Премьер-лиге, средняя посещаемость его матчей выросла на 63%; если же он поднялся из низшего дивизиона, данный показатель продемонстрировал даже еще более показательный рост в 227%. Из всех 92 клубов в составе четырех высших футбольных дивизионов Англии средняя посещаемость в 2008 г. по сравнению с 1992 г. снизилась лишь у 17. Словом, приливная волна в английском футболе приподняла почти все клубные лодки.
Впрочем, верно и то, что толпы на стадионах сами по себе еще не доказательство, что неравенство шансов так уж привлекает болельщиков. В конце концов, тут могли сыграть свою роль и другие факторы, ведь с 1949-1968 гг., когда в футболе существовало «равноправие», в жизни страны произошло множество всевозможных перемен. Самая весомая из них — кардинальное улучшение состояния футбольных стадионов. Тем не менее растущий уровень посещаемости матчей не позволяет поверить в то, что наличие бесспорных лидеров само по себе способно подорвать интерес болельщиков. Между прочим, чуть ли не в каждой футбольной лиге Европы неравенства куда больше, чем в американских высших лигах, а стадионы во время бейсбольных матчей все равно полны.
Как ни странно, а именно рупор британских футбольных болельщиков — When Saturday Comes (WSC) убедительнее всего живописал радости несбалансированной по шансам лиги. Прежде всего, это журнал малых клубов. Он публикует трогательные и забавные комментарии болельщиков клубной мелкоты вроде «Крю» или «Суонси». Понятно, что мало кто из его читателей питает симпатии к «МЮ» (хотя и среди них неизбежно есть фанаты «красных дьяволов»). Многие корреспонденты WSC выступали за более сбалансированную лигу. Тем не менее в сентябре 2008 г. один из постоянных авторов VVSC американец Йен Плендерлейт, проживающий под Вашингтоном (округ Колумбия), на страницах журнала обозвал нудятиной матчи MLS (высшая бейсбольная лига), «где все команды начинают борьбу с равных позиций, располагая равными силами и равными бюджетами на зарплату игрокам». Его аргументация: «Ни у одной действительно запоминающейся команды нет стимула для совершенствования». «MLS как воздух требуется парочка мощных успешных команд, — полагает Плендерлейт. — Команд, которые можно ненавидеть. Нужны вечные лидеры, чтобы было, кого побеждать. А сейчас, как удачно выразился тренер «Гэлакси» Брюс Арена, "это чистая лотерея"».
