Юноша шел по лугам и рощам, по склонам холмов. Пил из ручьев и отведал плодов. Ослепительный свет дня, как и ночной свет, двигался по голубой стене неба.
Непи узнал ветер и дождь и бесконечную даль земли. Устав, отдыхал в тени шумящих деревьев, грыз яблоко и любовался цветами и бабочками на лугу.
Но вот настал миг, когда он вспомнил о своем Мире и впервые за день оглянулся назад. Боже, как он мал! Серый прямоугольник размером с ладонь среди Бескрайней зелени и голубизны. Боже, как он убог!
Когда он говорил Стэприху, что может быть жизнь лучше той, которой живет его народ за Железной Стеной, Непи даже не подозревал, насколько прекраснее могут быть Мир и Жизнь.
Юноша задумался. Неужели Стэприх прав? Их Мир лишь начало… Пройдя через Шахту Мертвых, люди попадают сюда и живут здесь…
Но зачем им умирать, если тут могут жить и живые? И неожиданно Непи понял!
Этим путем он должен провести свой народ в Мир Светлого Будущего, где он будет жить в красоте и счастье.
Скорее назад! Скорее к Венэле, Стэприху, Нолли, Пдисбуду и другим. Он обязан исполнить свой долг: вернуться, чтобы не возвращаться больше никогда. Никогда не возвращаться за Железную Стену.
Когда Непи подошел к Железной Стене, ход в Шахту Мертвых был открыт. Юноша остановился перед его темным зевом: ужасно не хотелось возвращаться в постылый Мир.
Это ненадолго, успокоил он себя, оглянулся, чтобы еще раз увидеть все, и ступил внутрь.
Сзади зашумело, и свет погас. Но тьма царила недолго, вновь вспыхнул шар и повел Непи.
Вот он уже в Шахте, куда опустилась Плита Мертвых. Оставалось лишь ступить на нее и подняться в Мир.
Непи так и сделал — и Плита поплыла вверх.
Но оказался Непи совсем не там, где рассчитывал оказаться.
Большая светлая шахта открылась его взору. Прямо напротив него на возвышении, в очень удобно устроенном для сидения месте расположился Дикта. Он смотрел на него, Непи. Всемогущий удивительно походил на образ, нарисованный Стэприхом на балахонах.
— Ступай в угол и вымой ноги, — сказал Дикта. — Они у тебя чернее ночи.
Непи повиновался его жесту и слева в углу обнаружил небольшую выемку.
— Садись на край и ставь ноги внутрь.
Непи вновь повиновался. В голове не было ни единой мысли, пустота, шум и звон. В стене зашипело и из нее неожиданно напористой струей потекла вода, быстро наполняя выемку. Непи наклонился и стал тереть ладонями подошвы. Руки, а следом за ними и вода сделались черными.
«Где я так перепачкался? — подумал Непи. — В новом мире не было ничего черного».
Вода из выемки с шумом ушла вниз, словно провалилась сквозь каменное дно. Выемка наполнилась чистой. Непи вновь принялся тереть подошвы.
— Хватит! — сказал Дикта, и вода перестала течь. — Иди сюда!
Непи быстро обтер ступни краем балахона, встал и робко приблизился к Дикте. Глаза Всемогущего смотрели сурово.
— Вернулся?.. Я знал, что ты вернешься. Все возвращаются. Не зря же я столько времени вожусь с вами. Даже самые сильные натуры не способны выдержать испытание полной свободой. Вначале вы жаждете ее, вам кажется, что вы обретете в ней ВСЕ. Как же! Свобода! Никаких обязанностей и ограничений. Все дозволено… Как дети. Хочу делать все, что хочу. Но случись что-нибудь, тут же бегут к матери.
— И ты, вкусив свободы, понял свою беззащитность перед миром, открытость всем стихиям и напастям и прибежал назад, под крыло к Дикте. Ведь так?!.. Ну, отвечай! — Дикта сердито прикрикнул на Непи, видя, что тот молчит.
— Я понимаю не все твои слова, Всемогущий, но все равно… это не так. Я вернулся не из страха. Я вдруг понял: ты послал меня первым разведать дорогу в новый мир. Я думал: раз ты послал меня, значит приспело время… И я вернулся за Венэлей, Стэприхом, Нолли и всеми людьми. Мне очень не хотелось возвращаться.
Лицо Дикты на миг стало таким страшным, что Непи невольно отшатнулся. Потом черты Всемогущего разгладились и он заговорил спокойно, с жалостью, назиданием.
— Эх, Непи, Непи… Ничего-то ты не понял. Я послал тебя не за тем, чтобы ты разведал путь в мир за стеной. Достаточно того, что его знаю я! Когда придет час, я укажу его своему народу. Ты был нужен для другого. Бесконечное число дней веду я вас по Пути. Но как медлительны, как неповоротливы вы! Непонятливы! Проходят поколенья, прежде чем усваиваете самые простые истины. Я в миг могу дать вам все! Для своего народа мне не жаль ничего. Но это УЖЕ БЫЛО! Люди создали мир безграничной свободы и достатка, и он погубил их. Все разрушилось: все ценности, все идеалы. Они утратили свою цель: Светлое Будущее.
Чтобы это не повторилось, вы должны быть закалены, неприхотливы. В вашей крови, как инстинкт продолжения рода, как потребность дышать, пить, есть должны закрепиться Великие Истины. Светлое Будущее — это не только мир вокруг вас, но и ВЫ САМИ.
— Какие истины, Всемогущий? — несмело спросил Непи. — Скажи их мне, я передам людям, они скорее поймут. Они не знают, чего ты хочешь от них. Скажи мне, они сделают, что прикажешь.
