Она поскользнулась, голова страшно закружилась, и не желавшее умирать молодое тело словно само сделало прыжок назад. Не поняв ещё, что случилось, Лике с ужасом смотрела на мокрый берег.
И тут на неё обрушились видения. Десятки лиц проносились перед мысленным взором, множество историй, - захватывающих, трагических, лучше всех романов, написанных когда-либо ликсами, - немыслимо прекрасные пейзажи далёких планет, которые она могла бы нарисовать и испытать от этого чистую, глубокую радость, недоступную иным...
Несколько мгновений Лике стояла, шатаясь под натиском Вестей, Пришедших Издалека. Взгляд в последний раз упал на край пропасти, шага за который, - она знала! - уже не будет. Затем она, не помня себя, помчалась домой.
...А в доме Корсака всё звонил и звонил переговорник, призывая его для разговора с мамой.
* * *
В тишину корабля Пришельца со звёзд вонзился бешеный звон переговорника. За восемь лет Крис малость притерпелся к этому возмутителю спокойствия ликского производства, но так до конца и не привык: рука автоматически начинала искать бластер.
-Это Изнаир, - не открывая глаз, вполголоса сказал Ардан. - Он хочет обменять свободу Корсака на мою жизнь.
Крис почесал в затылке.
-А мне что прикажете делать?
-Пока не выходи на связь. Я должен поговорить со Жрецом.
Князь замолчал. Переговорник продолжал надрываться, и у Ариатиса стало звенеть в ушах.
Наконец Ардан открыл глаза. В них была решимость.
-Отец велел соглашаться на все условия и тянуть время. Сможешь?
Крис кивнул и взялся за переговорник. Уставший аппарат с облегчением вырубил звонок.
-Слушаю.
-Приятный вечер, Пришелец со Звёзд, - любезно проговорили в ответ. - Это Недремлющий Страж Изнаир.
-Что-то случилось? - Крис постарался, чтобы в его голосе прозвучало искреннее беспокойство. - Полагаю, ликс с такой должностью не может звонить мне просто так.
-Совершенно верно, - Изнаир несколько мгновений молчал. - Дело в том, что нам здесь срочно нужен князь Ардан.
-'Нам'?
-Да. Мне и госпоже Дите. И Корсаку, разумеется.
-К сожалению, ничем не могу помочь. Насколько я знаю, он уехал в очередное путешествие.
-У меня тоже есть такая информация. А также основания не доверять ей.
-Я таких оснований не имею. Впрочем, у меня нет должности, обязывающей подозревать всех и вся.
-По большей части, эти подозрения оправдываются. В частности, один лондар по имени Варлок полагает, что путешествие князя Ардана закончилось в стенах корабля Пришельца со Звёзд. Хотелось бы добавить, что сей субъект приводит сейчас моих слуг в очень дурное расположение духа: обзывает их названиями различных животных. У них же выдержка на высоте, но ведь и самому большому терпению может прийти конец. А ведь рядом с Варлоком сидит ликсёнок по имени Корсак. Я понятно выражаюсь?
-Вполне, - Крис понимал, что крыть нечем, но сдаваться не желал. - Более того, я в полной мере могу оценить возможности Недремлющего Стража. С такими методами ведения допроса можно добиться признания, что Корсак скушал на завтрак собственную бабушку.
-Совершенно верно, - промурлыкал Изнаир. - Так что не вынуждайте меня быть жестоким. Я этого не выношу, поверьте.
-Верю. Но ваш лондар, похоже, чересчур боится пыток.
-Почему ты так решил?
-Потому что я видел в последний раз князя Ардана в этих стенах в прошлом месяце.
Изнаир задумался.
-'Он собирается отдать приказ пытать Корсака, - телепатически сооб-щил Ардан. Лицо его было бесстрастно, но в глазах стояла боль. - Немедленно отключай переговорник.'
Крис среагировал мгновенно: выстрел из бластера разнёс аппарат в пыль. Ардан вздрогнул.
-Зачем?
-Чтобы больше не трезвонил. А ежели господин Изнаир пожелает побеседовать, пусть приходит лично. Прочих послов буду гнать взашей, поскольку не желаю вмешиваться во внутренние дела ликсов. И вообще, у меня ремонт! Довольно опасная вещь, между прочим, - вон, даже переговорник полетел в Бездну.
-Это отсрочка, согласен, - медленно проговорил Ардан, откидываясь на спинку большого кресла. - Но Изнаир - ликс упрямый. И ему нужен я. Любой ценой.
Крис посмотрел на бластер и сунул его обратно в кобуру.
-И долго ли надо тянуть время?
Князь развёл руками. Возникшие на концах пальцев когти яростно впились в подлокотники.
В тишине раздался негромкий приятный гудок. Ардан не обратил на него внимания, Крис поначалу не понял, что это значит, - но через секунду вскочил и бросился в рубку. Ничего не понимающий Ардан пошёл следом.
-Что это такое, Крис?
-Вызов видеофона, князь! Так звучит нормальный человеческий вызов на переговоры.
Ариатис развернулся, и Ардан ахнул: таким счастливым он ещё не видел своего друга.
-Это разведка планет поймала мой сигнал бедствия! Они зовут меня, хотят знать, есть ли живые!
-Ну так отвечай!
Радость Криса несколько померкла.
-Понимаете, они имперцы. А я давно уже в розыске.
-И что? Ты упустишь шанс?
-Шанс умереть? Меня ведь ликвидируют, как только узнают, что мои сведения устарели на восемь лет.
Ардан нервно стиснул руки.
-Но что же делать?
Крис, подумав, что-то нажал. На пульте вспыхнул маленький экран, - искалеченный звездолёт проявил признаки жизни.
