Я вернулся в рубку. Посмотрел на Нулевую Точку. Она все еще манила, обещала избавление от боли, от потерь, от самой смерти. Обещала тишину.
Но я больше не хотел тишины.
"Нет," – сказал я. Это "нет" было моим собственным. Не выбором вслепую, а осознанным решением. Я не хочу твоего Порядка. Я не хочу и забвения "уборщиков". Я выбираю третье. Я выбираю свой хаос.
И в тот момент, когда я сделал этот окончательный, внутренний выбор, Нулевая Точка… моргнула.
Идеальная сфера абсолютной черноты на долю секунды подернулась рябью, и сквозь нее я увидел… звезды. Другие. Незнакомые созвездия. Другую Галактику.
А потом все исчезло. Сфера схлопнулась, втянулась в саму себя с беззвучным хлопком, который я скорее почувствовал, чем услышал.
И на ее месте, в центре абсолютной пустоты, теперь летел мой корабль. Один.
И ко мне медленно, но неумолимо приближалась "Химера". И на этот раз на ее корпусе загорались орудийные порты.
Они поняли, что я провалил их последнюю надежду на забвение. А для Ключа, для идеи внутри меня, я стал испорченным носителем. Предателем.
Я оказался в ловушке между двух сторон, и теперь обе они хотели только одного. Стереть меня. И ошибку, которую я не совершил.
Глава 14. Нежеланный третий
"Лазарь! Статус!" – заорал я, падая в капитанское кресло. Инстинкты пилота, сотни раз спасавшие мою шкуру, взяли верх над философскими оцепенением.
"Орудийные системы 'Химеры' активны, капитан," – голос ИскИна был все так же спокоен, что на контрасте с ситуацией действовало на нервы. – "Они взяли нас в жесткий захват. Запускают плазменные торпеды. Расчетное время до контакта – двадцать секунд".
Двадцать секунд. Вечность. И ничто. Мой корабль был калекой. Щитов нет, половина систем не работает, а в качестве оружия у меня была только собственная наглость.
"Они не могут позволить носителю уйти, " – прозвучала в моей голове холодная, теперь уже совершенно чужая мысль "Ключа". – "Как и я не могу позволить тебе уничтожить меня".
"Что это значит?!"
"Это значит, что я беру управление на себя. "
Прежде чем я успел среагировать, приборная панель вспыхнула ярким светом. Ручка управления штурвалом, которую я сжимал, ощутимо дернулась и замерла, став просто куском пластика. Все системы корабля, даже те, что числились в "мертвых", налились энергией.
"Лазарь, что происходит?!"
"Неизвестный протокол активирован, капитан. Я теряю контроль над корабельными системами. Ручное управление отключено. Нас… взломали".
Но это был не взлом. Это "Ключ", эта идея, которую я впустил в себя, теперь использовала меня как прокси-сервер для прямого подключения к "Случайному попутчику". Он не просто советовал. Он взял власть.
И он сделал то, чего не смог бы ни один пилот. Он задействовал стазис-контейнер. Пустую коробку в трюме. Но теперь я знал, что она не пуста. Она была якорем, устройством, способным на короткое время взаимодействовать с основой пространства.
Корабль не прыгнул в гипер. Он не ускорился. Он… сместился.
Мир за иллюминатором дернулся вбок. Торпеды "Химеры", летевшие точно в нас, прошли там, где мы были долю секунды назад, и унеслись в пустоту "Темного рукава".
Это не был маневр. Это было локальное редактирование реальности. "Ключ" не уводил корабль от торпед. Он переместил точку пространства, в которой мы находились, на сто метров влево.
Это требует огромной энергии, – прокомментировала мысль в моей голове. – Повторить не удастся. Реактор почти расплавлен.
"Уборщики" на "Химере" тоже поняли, что произошло. Их корабль замер, явно переоценивая ситуацию. Они столкнулись не с потрепанным курьером. Они столкнулись с самой аномалией, которую хотели уничтожить.
Они не единственный наш враг, – напомнил "Ключ".
И тут я увидел. Тот проблеск другой Галактики, что я заметил в Нулевой Точке, был не глюком. Она приближалась. Нет, не так. Пространство между нами и ею стремительно сокращалось. "Темный рукав", эта зона пустоты, оказался не просто дырой, а своего рода демилитаризованной зоной, буфером между двумя мирами. И мой отказ активировать "Дверь" нарушил какой-то древний пакт. Буфер исчезал.
Я был в уникальной и до идиотизма ужасной ситуации. С одной стороны – "уборщики", которые хотят меня уничтожить, чтобы похоронить прошлое. С другой – неизвестная угроза из другой вселенной, которую я, по всей видимости, только что разбудил. И посреди всего этого – "Ключ", паразит в моем сознании и в моем корабле, который ведет свою собственную игру, цель которой – выжить любой ценой, используя меня как заложника.
Я больше не был ничьим союзником. Я стал нежелательным третьим элементом, аномалией для всех.
"Куда мы летим?" – спросил я, понимая, что вопрос риторический.
Туда, где можно починиться и пополнить запасы энергии, – ответил "Ключ". – А затем найти способ завершить начатое. Либо через тебя, либо через другого носителя.
"И где же это 'туда'?"