"Все, что ты ищешь, 'Эгида', находится за той дверью," – двойник кивнул на дверь каюты. – "Ты можешь взять 'Регулятор' и войти. Принять на себя ответственность за судьбу галактики. Сражаться с Ульем, 'Химерой', 'Антиподом', Координатором. Вести вечную войну, и внутри, и снаружи. Стать богом, монстром или и тем, и другим".
Он сделал паузу. "А можешь выбрать это," – он придвинул к Алексу ключ-карту. – "Просто возьми ее. И в тот же миг Ключ и Тень исчезнут из твоего сознания. Навсегда. Ты снова станешь собой. Свободным. За дверью тебя будет ждать твой старый корабль. Исправный. С полными баками. Ты сможешь просто улететь. Забыть все это, как дурной сон. Вернуться к своей жизни, к своим контрактам, к своей мечте о домике у озера".
Двойник посмотрел ему прямо в глаза. "Станция предлагает тебе выбор, Алекс. Сила и вечная война. Или свобода и покой. Никто не осудит тебя, если ты выберешь второе. Ты сделал достаточно. Ты заслужил отдых".
Это был самый страшный и самый соблазнительный выбор в его жизни. Все, о чем он мечтал, лежало перед ним. Простое, понятное, человеческое счастье.
А на другой чаше весов – судьба мира, ответственность и бесконечная битва.
Он смотрел на ключ-карту. И вспоминал. Лицо Кианы, склонившейся над консолью. Уважающий кивок Воррна. Даже язвительный, но заботливый голос Кассандры. Его команда. Его призраки.
Он поднял глаза на своего двойника.
"Спасибо за предложение," – сказал он. – "Но моя жизнь – уже не там".
И он отодвинул ключ-карту, оставив перед собой только сферу 'Регулятора'.
Двойник улыбнулся. На этот раз – по-настоящему теплой, прощальной улыбкой.
"Я так и думал. Удачи… нам".
И он растворился в воздухе. Комната исчезла, снова уступив место огромному звездному залу.
А перед ним, там, где была дверь каюты, из пола вырос пьедестал. И на нем, окруженная мягким сиянием, лежала 'Эгида'.
Глава 54. Сердце "Эгиды"
"Эгида" не была похожа на 'Регулятор'. Если тот был идеальной, гладкой сферой, то 'Эгида' представляла собой сложнейшее переплетение светящихся колец и кристаллических структур, постоянно меняющих свою форму. В ее центре не было ничего – пустота. Она была похожа на астролябию, созданную безумным богом, или на механическое сердце, ожидающее своего владельца. Ее размер был не больше человеческой головы, но казалось, что она содержит в себе целую вселенную.
Алекс подошел к пьедесталу. Он чувствовал исходящую от артефакта силу. Это была не сила Порядка и не сила Хаоса. Это была сила… потенциала. Возможности.
Внимание. Структура 'Эгиды' нестабильна, – сообщил Ключ. – Она не завершена. Отсутствует центральное ядро – управляющий элемент.
Сломана! Игрушка сломана! – обрадовалась Тень. – Сломать ее еще сильнее!
"Она не сломана. Она… ждет," – прошептал Алекс.
Он протянул руку, в которой все еще был зажат 'Регулятор'. Как только сфера приблизилась к 'Эгиде', произошло нечто неожиданное.
Кольца 'Эгиды' пришли в движение. Они раздвинулись, освобождая центральное пространство. И 'Регулятор' сам выскользнул из руки Алекса, плавно подлетел и встал точно в центр конструкции, заняв место отсутствующего ядра.
Раздался глубокий, гармоничный аккорд, который прошел по всему залу, по всей станции. 'Регулятор' и 'Эгида' слились воедино. Теперь это было одно целое. Завершенное устройство.
Сфера 'Регулятора' в центре ярко вспыхнула, и на ее поверхности появилась уже знакомая Алексу проекция – отпечаток ладони.
Протокол активации распознан. Требуется синхронизация с носителем, – констатировал Ключ.
Алекс понял. Чтобы управлять "Эгидой", он должен был стать ею. Слиться с ней так же, как он слился со своими внутренними сущностями.
Он положил ладонь на проекцию.
И мир снова исчез.
Но на этот раз он не попал в пространство света или в симуляцию. Он стал… всем. Он почувствовал бой, идущий на орбите, как свою собственную головную боль. Он ощутил каждую турель на станции, каждый выстрел, каждый плазменный заряд. Он увидел 'Антипода' не как корабль, а как сгусток разумного, холодного хаоса, отчаянно защищающегося от атак станции.
Он почувствовал 'Фантом', свою команду. Беспокойство Кианы, яростное спокойствие Воррна, холодные расчеты Кассандры.
Он стал нервной системой этой битвы.
И он получил контроль.
Активировать протокол 'Эгида'? – этот вопрос задала ему не станция, а само устройство.
Осторожно, носитель, – предупредил Ключ. – Активация без полной калибровки может привести к необратимым последствиям.
Да! Больше силы! – требовала Тень.
Алекс проигнорировал их обоих. У него была своя воля.
Нет, – ответил он 'Эгиде'. – Не полная активация. Активировать протокол 'Щит'. Локально. Вокруг 'Фантома'.
Снаружи, в ледяном космосе, Киана и Воррн видели это. В тот момент, когда шальной выстрел 'Антипода', отраженный от корпуса станции, летел прямо в их корабль, вокруг "Фантома" вспыхнул золотистый, многослойный щит. Он был не похож ни на обычные силовые поля, ни на 'Щит Порядка' Алекса. Он, казалось, состоял из живого света. Заряд просто утонул в нем, безвредно рассеявшись.
"Что это было?!" – крикнула Киана. – "Алекс?!"