Шум здесь стоял невообразимый. Дроны-погрузчики, похожие на бронированных жуков-скарабеев, с жужжанием и писком таскали контейнеры. Суетливые глубляки в замасленных комбинезонах, выкрикивая команды на своём гортанном языке, руководили процессом. Визг гидравлики, рёв грузовых платформ и лязг стыковочных захватов сливались в единую, оглушительную симфонию индустриальной мощи.
Наша гигантская баржа, отзываясь низким гулом двигателей, уже почти прижалась к пирсу, и швартовочные команды на её палубе готовились активировать магнитные демпферы.
Ещё пара минут, и можно переходить на баржу.
Но именно в этот момент холодный, ровный голос Вайлет прорезал гул из внешних динамиков.
— Капитан, дроны-разведчики, патрулирующие сектор, передали изображение крупного, потенциально враждебного механизма, движущегося в нашем направлении.
Я напрягся.
— Что за механизм? Покажи.
На центральном экране появилось изображение, снятое с высоты птичьего полёта.
Сквозь лесные заросли, ломая ветки и оставляя за собой просеку, двигалась металлическая гора. Гигантский механический тираннозавр, с блестящим стальным корпусом, с массивными ногами-опорами и челюстями, способными перекусить танк пополам.
— Ух ты! — восторженно выдохнула Сэша. — Он такой большой и красивый!
Красные глаза вампирши вспыхнули азартом:
— Наконец-то что-то интересное! Я уже соскучилась по хорошей драке!
Она уже потянулась к рычагам, готовясь развернуть избушку и встретить врага лоб в лоб.
— Стоять! — рявкнул я. — Вайлет, немедленно свяжись с этим шагоходом. Запроси идентификацию. Без паники.
— Есть, капитан, — отозвалась Вайлет и через несколько секунд доложила: — Они отвечают. Вывожу на главный экран.
Изображение с дрона сменилось крупным планом человеческого лица.
Мужчина лет пятидесяти, хотя я знал, что он гораздо старше.
Короткие седые волосы, небрежная борода, худое лицо.
На правой скуле — старый, глубокий шрам от осколка.
Он был одет в потрёпанный коричневый кожаный плащ, а в углу его рта примостилась дымящаяся трубка.
Он криво усмехнулся, выпустив облачко дыма, и сказал в микрофон:
— Бог войны приветствует бога! Здорово, Волк. Давно не виделись.
Напряжение, которое успело сковать мои плечи, тут же отпустило.
Я невольно улыбнулся, чувствуя огромное облегчение.
— Здорово, Беркут. Какими судьбами? Только не говори, что ты здесь случайно.
— Конечно, случайно! — притворно возмутился Беркут, выбив трубку о край пепельницы. — Просто мимо проходил. Решил посмотреть, как поживает герой Ходдимира, который разнёс полгорода, спасая его от террористов. И привет тебе хотел передать от общего друга. Очень большого друга.
Я всё понял. Бегемот. Новый министр обороны решил, что в моей миссии не помешает поддержка старой гвардии. Ещё один Волот, да ещё и под командованием Беркута — это серьёзное усиление.
— Что это за дядя? — с любопытством спросила Сэша, вытягивая шею.
— Мой старый сослуживец, — ответил я, не отрывая взгляда от экрана. — Вместе прошли Долину Смерти.
Беркут усмехнулся и ткнул чубуком трубки в свой шрам.
— Только я там словил осколок, а вот ты, приятель, оставил хороший кусок мяса, — он кивнул на мой бионический протез.
— Да, было дело, — я демонстративно сжал и разжал стальные пальцы. — Но эта штука работает не хуже настоящей, так что не жалуюсь. — Повернувшись к девушкам, пояснил: — Это «Мехатиран-27», вы наверняка о нём слышали.
— Погодите, «Мехатиран-27»… — задумчиво протянула Кармилла. — Да, точно, знакомое название. Помню про него говорили после Второй Межконтинентальной, воинская слава и всё такое… И один из адвокатов в Ходдимире упоминал его…
— А, это, — махнул рукой Беркут. — Было дельце. Лет пять назад одна умная корпорация, «Сайрус-Нова», проводила испытания партии боевых дронов над полигоном недалеко от Ходдимира. Ну, как водится, у искусственного интеллекта поехала крыша, и эти железные ублюдки решили, что все горожане — это угроза, которую надо срочно ликвидировать.
Он заново наполнил трубку, раскурил, с удовольствием выпустив дым.
— Ну а я как раз находился неподалёку. Завёл своего «динозавра» в город и устроил этим дронам сафари. Перещёлкал всех до единого. Правда, местные чинуши потом пытались выставить мне счёт за покрошившийся асфальт и пару снесённых фонарных столбов. Но судья оказался мужиком с головой, постановил, что это «неизбежные издержки героизма», и отпустил меня с миром. Так что да, в Ходдимире меня помнят. Ещё как помнят!
— Ладно, старый ворчун, — сказал я. — Мы грузимся на баржу до Акватики. Так понимаю, ты переберёшься следующим рейсом. Будешь там — найди меня. Посидим, выпьем, вспомним, как я тебя из-под того завала вытаскивал.
— Это ты меня вытаскивал? — хмыкнул Беркут. — А мне помнится всё наоборот! Ну да ладно, за рюмкой разберёмся. До встречи, Волк. Береги свой гарем.
Он подмигнул моим барышням, и связь прервалась.
Я откинулся в кресле, чувствуя, как на душе становится немного легче.
Впереди нас ждёт неизвестность, но теперь со мной старый товарищ, готовый прикрыть мне спину. И это чертовски приятно.
Перед нами расстилалась палуба баржи.
