Сообщения источников неопределенны и противоречат друг другу, но все они указывают на то, что король и эрлы хотели воспрепятствовать возвращению Альфреда в Англию. В этом нет ничего удивительного, поскольку все кроме Эммы понимали, что его появление привнесет дополнительные и ненужные сложности в без того непростую ситуацию. Практически все источники утверждают, что именно Годвине захватил в плен этелинга, то ли обратив в бегство, то ли убив его воинов у Гилдфорда100; эти сведения кажутся правдоподобными, поскольку Гилдфорд находился как раз в его провинции. Только в «Похвале королеве Эмме»101 говорится, что эрл всего лишь задержал этелинга и его людей, взяв их под свою защиту, а потом люди короля Харальда схватили Альфреда, убив его спутников; однако автор этого текста, очевидно, стремится всеми способами очернить Харальда, и едва ли ему можно верить. По всей вероятности, Годвине руководствовался необходимостью снискать благосклонность Харальда, власти которого он решил теперь подчиниться. Дополнительным аргументом в пользу такого объяснения служит то обстоятельство, что Годвине практически сразу же передал пленника Харальду. Желая заслужить расположение короля, Годвине, который ранее поддерживал его соперника, должен был оказать ему какую-то важную услугу. Пленение этелинга Альфреда, перед которым Годвине не нес никаких обязательств, оказалось очень удобным случаем для того, чтобы это сделать. Возможно, именно данный эпизод послужил поводом для странного заявления Иоанна Вустерского, что Годвине являлся горячим сторонником Харальда Заячья Стопа. Очевидно, что в 1035-м и в начале 1036 года Годвине твердо поддерживал Хардакнута, но, возможно, именно такое впечатление он пытался теперь создать.
Беды, выпавшие на долю несчастного этелинга Альфреда, на этом не закончились: после того, как он попал в плен и пережил крушение всех своих надежд, его отправили в монастырь Или, но по дороге он был ослеплен и вскоре умер102. Ответственность за убийство в последующие годы будут возлагать на Годвине, хотя наиболее близкие к событиям источники обвиняют не его, а короля Харальда. То, что главное злодеяние совершилось по дороге в Или, в местности, находившейся тогда непосредственно под властью Харальда, подтверждает, скорее, последнюю версию. Еще более существенно, что поздние нормандские хронисты, Вильгельм Жюмьежский и Вильгельм из Пуатье, невзирая на их очевидное стремление представить Годвине в наихудшем свете, однозначно утверждают, что в убийстве Альфреда повинен Харальд Заячья Стопа. Участие Годвине в этом преступлении ограничивается тем, что он схватил этелинга и передал его Харальду. Тем не менее пятно позора ложилось и на него, и неприязнь Эдуарда, брата Альфреда, к эрлу Годвине позднее сыграла свою роль.
Одним из непосредственных результатов произошедших событий стало примирение короля Харальда Заячья Стопа и эрла Годвине; в 1037 году Харальд был «повсюду признан королем» и стал «полновластным королем всей Англии»103, а Годвине остался эрлом Уэссекса. Королева Эмма, мать Хардакнута, была изгнана из Винчестера и бежала во Фландрию, в Брюгге; находясь там, она попыталась — на сей раз безуспешно — вновь призвать на помощь своего сына Эдуарда.
В карьере Годвине это был, наверное, самый критический момент, но он сумел благополучно пережить его, правда, с изрядно подпорченной репутацией. Союз между Харальдом и эрлом Годвине не успел пройти проверку временем, поскольку через два года тучи вновь сгустились. Хардакнут сумел на время решить свои проблемы с Магнусом и в 1039 году прибыл с флотом в Брюгге, где его ожидала мать. Он намеревался летом 1040 года высадиться в Англии и предъявить свои права на трон. Однако прежде, чем он воплотил эти планы в жизнь, его сводный брат Харальд Заячья Стопа умер. Это произошло 17 марта 1040 года, и Хардакнут получил возможность беспрепятственно занять английский трон104.
