Кулман выделялся среди ученого сообщества. Он рассказывал о сложных вещах простыми словами, проводил параллели и пояснял примерами из жизни. Моя память хранила более тысячи мотивационных речей полководцев, выступлений королей, императоров, глав кланов, но слушать Криса Кулмана и чувствовать идущую от него энергию оказалось высшим наслаждением.
Правда, под конец выступления возникла небольшая заминка. Крис встретился со мной взглядом, сбился и на несколько секунд потерял нить повествования. Но даже скомканное окончание не испортило общего впечатления.
А я чуть под стол от счастья не свалилась, когда выяснилось, что пустовавший рядом стул предназначался именно для Кристофера.
– А ведь я был в долине, – доверительным шепотом признался он после.
Вечер плавно двигался к своему завершению. Большая часть гостей покинули столы и бродили по залу. Кто-то танцевал, кто-то уединился, кто-то обсуждал лекцию.
– Я помню. – Улыбка сама собой появилась на моих губах, а сердце ускорило ритм. – Ар-теро не часто приглашали кого-то к себе, и ваше появление вызвало бешеный ажиотаж.
– О да! – Крис рассмеялся и припомнил подробности: – При встрече меня осыпали крашеным рисом, а на прощанье все жители долины выпустили в ночное небо бумажные фонарики. Я до сих пор не могу прийти в себя от вида ваших невероятных танцев в небесах и вкуса пищи. Клянусь, в жизни не ел ничего более острого!
Я засмеялась, вспомнив, как подговорила поваров подшутить над приезжим и незаметно сунула в его похлебку парочку жгучих перцев, но признаваться в содеянном не стала.
Музыка сменилась – теперь музыканты негромко наигрывали какую-то тоскливую мелодию, где солировали скрипки. Ее высокие и плачевные напевы вкупе с воспоминаниями оказали на меня сильное эмоциональное давление.
Вероятно, со стороны я показалась беззащитной, потому что Кристофер попытался взять мою руку, безвольно лежавшую на коленях.
– Не стоит, – резко одернув ладонь, предупредила я.
Вот если бы меня еще кто послушал.
– А еще я помню рыжеволосую девушку с голубой лентой в волосах, – ошарашил собеседник и подался вперед. – Пока долина была цела и недоступна, я четырежды встречался с вашей эрешкиль[3] и просил о встрече с тобой. Мне отказали раз, другой, а после доходчиво объяснили, что такие, как ты, Марсия Браун, не для таких, как я.
А вот теперь мне стало не по себе. Мало ли чего еще выболтала правящая Кулману.
– Драконы увидели множество храмовых комплексов и назвали исконные земли ар-теро Долиной тысячи храмов. Им было невдомек, что храм знаний – это не постройка. Храм – это ар-теро. Точнее, исключительные представительницы вашего вида.
Крис положил руку на спинку моего стула и тихо прошептал:
– Дракон даже не подозревает, какое сокровище у него под боком, но ведь я могу и намекнуть Кьяри о твоей роли.
Я выдохнула и попыталась взять ситуацию под контроль.
– Что ты хочешь за молчание?
Сильные пальцы ухватили за подбородок, разворачивая к себе.
– Тебя, девочка, – выдохнул он в самые губы. – Тебя.
И… Кажется, мне попался стилист с даром предвиденья, потому что мужская рука легла на мое бедро. Обжигая, заскользила вверх, а там…
– Руки убрал!
Великие небеса, драконище, как же ты вовремя.
В душе каждого живет извращенец, который просыпается в самых неподходящих ситуациях.
Как я докатилась до этой истины?
Просто повернула голову и посмотрела на младшенького дракона. И ведь мне же всегда нравились мужчины постарше, опытнее, а высокоинтеллектуальный бубнеж заводил похлеще алкоголя, так почему вид Кьяри-младшего вызвал такую бурю заинтересованного восторга?
Марсия, возьми себя в руки! Он младше тебя, а ты не педофилка! И чтишь кодекс учителя! И… Великие небеса, как красиво смотрятся бугры мышц под тонкой рубашкой. А как сверкают полные гнева зеленые глазища. Ммм…
Я так замечталась, представляя, как меня сжимают в объятьях, страстно шепчут глупости на ушко и терзают губы нетерпеливыми поцелуями, что проморгала тот момент, когда Крис встал и пошел к Ронни.
– Приятель, спокойнее! – вкрадчиво заговорил Кулман, демонстративно подняв руки. – Тут явно случилось какое-то недоразумение. Никто не…
Дракон, чью бдительность усыпил доброжелательный тон соперника, бросил взгляд в мою сторону и тут же получил быстрый и злой удар в живот. Точнее, Крис со знанием дела размахнулся и впечатал кулак в стальной пресс младшего Кьяри, зашипел от резкой боли и отдернул пострадавшую руку.
Драконище даже не поморщился. Чем их кормят, раз они такие непробиваемые?
– Госпожа Браун, вы как?
Подперев кулачком подбородок, я мечтательно вздохнула и улыбнулась.
Как-как? Хорошо. Очень хорошо.
А можно глянуть на варварскую драку, где вы оба без рубашек?
– Ты что ей, морда ученая, подсыпал! – разъярился драконище, хватая Кулмана за грудки и встряхивая.
– Охрана!!!
