После галактического шведского стола в гриль-баре «Межзвездный», блюда которого Малачи вкушал медленно и с наслаждением, чем очень раздражал Ренда, они отправились в правительственный центр – огромное башнеобразное здание, где помимо различных казенных учреждений размещался и жилой блок.
– Никак не могу взять в толк, – сказал Ренд, уже вернувший своему облику некоторую презентабельность, хотя ел и говорил пока с трудом, – откуда толпа узнала, что перед ней мутант?
– Массовый психоз, – сказал Малачи, – если у нас верные данные.
Информировал их чиновник из центра, который безмерно обрадовался случаю быть полезным самому Малачи Джонсу из «Лунных властителей». Предложив им пользоваться всеми удобствами центра и поселиться в апартаментах в блоке для почетных гостей, он сказал:
– Абсолютной точности не обеспечивает ни один тест. Мы делаем все от нас зависящее, но стопроцентной уверенности нет. Остается лишь долгая и мучительная борьба.
– Совсем никаких шансов? – уточнил Малачи.
Чиновник ответил не сразу.
– Только если кого-то из них поймают в ситуации, почти исключающей сомнения. А еще… непонятное чувство гордости мешает им отрицать свою принадлежность к мутантам. Если, конечно, это не очередная уловка, чтобы усыпить нашу бдительность. Потому что кое-кто все-таки отрицает, и мы не можем быть полностью уверены, – грустно вздохнул он.
– Вы в самом деле их казните? – выпалил Ренд. – Всех подряд, и младенцев тоже?
Чиновник посмотрел на него долгим, изучающим взглядом.
– Откуда у вас такая информация?
– Ну, ходят слухи… – неубедительно промямлил Ренд. – Люди говорят, знаете ли…
– Мы не вправе разглашать методы, – сказал чиновник.
– А информация о происхождении мутантов тоже закрытая? – осведомился Малачи, переводя разговор в более безопасное русло.
– Не закрытая, – признал чиновник. – Ее просто нет. Разумеется, существует какая-то история о древнем космическом корабле и нуклонном шторме, но проверить ее невозможно.
– Наверное, опасность исключительно высока, если пришлось закрыть планету на карантин, – заметил Ренд.
– Да, – сухо ответил чиновник, и на этой ноте разговор закончился.
Из лифта они вышли в коридор, ведущий в жилой блок. Двери соседнего лифта как раз закрывались: в кабине стояла девушка с темными волосами и лицом цвета сливок на фоне черного кофе. По бокам от нее застыли двое высоких мужчин с каменными лицами и холодными пронзительными глазами.
Ренд схватил Малачи за руку.
– Это она. Ее поймали.
Малачи осторожно отлепил пальцы Ренда от того места, которое за неимением лучшего определения называл бицепсом. Помассировав руку, он печально взглянул на сухощавого, мускулистого экс-пилота.
– Опять скоропалительные выводы? Мало вам намяли бока?
– Нужно что-то делать, – не унимался Ренд. – Мы должны помочь ей.
– Здравый смысл подсказывает, – заметил Малачи, – что она гораздо лучше позаботится о себе самостоятельно, чем с нашей помощью.
– Одна против всех? Как вы можете такое говорить, Малачи? – возмутился Ренд.
– О, не знаю, – сказал Малачи. – Наверное, я глупец.
– Ее убьют. В конце концов, у нас перед ней обязательства.
– Она бенефициар, – возразил Малачи, – а не застрахованная.
– Не придирайтесь к мелочам, – бросил Ренд.
Малачи вздохнул и отвернулся. В номере он долгое время сидел и рассматривал в окно городскую панораму, а Ренд тем временем мерил шагами помещение и бормотал себе под нос:
– Как ее найти? Где она может быть?
Наконец Малачи встал.
– У меня есть кое-какая работа. Пойдете со мной?
Ренд покачал головой.
– Прочешу все здание, – не унимался он. – Буду ходить по коридорам, пока ее не найду.
Малачи фыркнул. Здание высотой в двести этажей раскинулось на четыре городских квартала.
Несколько часов Малачи просидел в исторической библиотеке, уделив примерно равное количество времени старым архивам и информации о недавних событиях, затем около получаса провел в офисе «Известий Новой Земли», а вернувшись в номер, Ренда там не обнаружил. Более того, не было даже следов его присутствия. Малачи пожал плечами и улегся спать. Денек выдался насыщенный.
Разбудил его звонок визифона. Малачи включил лампу на прикроватной тумбочке – три часа ночи. Он нажал кнопку визифона. Экран остался пустым, однако комнату заполнил резкий и недоверчивый женский голос:
– Малачи Джонс?
– Да.
– У меня в кровати странный молодой человек. Говорит, вы можете подтвердить, что он здесь не за тем, о чем я подумала.
Когда через несколько минут Малачи прибыл в роскошные апартаменты двадцатью пятью этажами выше, назвавшаяся мутантом девушка сидела в постели. Глаза ее были холодны. Впрочем, не холоднее дула пистолета, беспощадно направленного на жмущегося у двери Ренда Риджуэя.
– Малачи, – прохрипел Ренд, – скажите этой девушке…
– Мисс Гастингс, – обратился Малачи к хозяйке апартаментов, – мой друг относится к глупцам, страдающим скорее чрезмерным альтруизмом, чем похотью.
– Мисс Гастингс?! – изумленно воскликнул Ренд.
– Мисс Гастингс – дочь президента, – продолжал Малачи, – и вы бы это поняли, Ренд, если бы уделили время исследованию фактов.
– Но… – сказал Ренд.
