— Очень приятно, девушки. Я Главный Советник Его Величества, лорд Рарнир. Рядом со мной советник по внутригосударственным связям, лорд Арамир. Мы распорядители отбора и сейчас расскажем вам все, что может быть вам интересно и полезно. Отбор начинается с сегодняшнего дня. Он будет длиться три недели, за которые вы должны будете пройти восемь испытаний. Четыре из них являются традиционными, другие четыре Император выбрал на свой вкус. До завершения отбора никто не может быть отправлен домой, кроме как за нарушение правил отбора или злостное небрежение к испытаниям. После того, как Император сделает свой выбор, все будут возвращены в свои семьи с щедрым вознаграждением. Все, кроме леди Юлии, ее портал, к сожалению, сломан, и она будет вынуждена оставаться тут, пока его не починят, независимо от результатов отбора.
Я сразу погрустнела и отвернулась. Что ж, плохое поведение мне не поможет, придется жить в этом аристократическом дурдоме. С другой стороны, пользоваться сломанным порталом мне совсем не хочется, а то выкинет меня где-нибудь в лесах Амазонии, так что лучше потерпеть.
— Есть у кого-то вопросы? — Арамир прошелся по всем нам внимательным взглядом и кивнул- Если вопросов нет, то предлагаю пройти первое испытание и приступать к ужину.
Со всех сторон стола послышался возмущенный шепот. Девушки недоуменно переглядывались друг с другом, не понимая, почему о первом испытании их никто не предупредил.
— Не переживайте так, милые леди. Это рутинная проверка на девственность и магию. Оракул выбрал только подходящих девушек, но за время до отбора могло случиться многое. Я просто подойду к вам по очереди и приложу кристалл.
Я спокойно ждала своей очереди и внимательно смотрела на результаты других девушек. Глубоко в душе я надеялась, что Артемна не пройдет, но эта роковая красотка оказалась невинной овечкой. По ней не скажешь, конечно… Дальше кристалл тоже мигал белым и голубым, пока не дошла очередь до мини-версии Артемны. Кристалл загорелся красным. Все ахнули. Кто-то смотрел сочувственно, кто-то злорадно, но все были одинаково удивлены.
— Сожалею, леди Мерина, вы не можете продолжать отбор. — Арамир старался не обращать внимания на ее возмущенный взгляд- После ужина вам помогут собрать вещи и выдадут вознаграждение.
Мерина пылала гневом. Я не могла понять причину. Не то чтобы я ее осуждала… Но за три недели до борьбы за жениха успеть такое… Глупо, если этот жених тебе нужен.
Дальше кристалл снова не показывал ничего интересного. Все девушки успокоились и замолчали, только Мерина шумно дышала и стучала пальцами по столу. Когда очередь дошла до меня, я поймала на себе взгляд Рарнира. Я не стала разрывать зрительного контакта и дождалась, пока кристалл стал белым. Рарнир кивнул и отвернулся.
— Первое испытание завершено. Поздравляю тех, кто успешно его прошел. Приступайте к ужину, леди.
На следующий день я проснулась рано, по привычке, но потом позволила себе проспать до полудня. Меня никто не будил! Проснувшись окончательно, я обнаружила на своей кровати колокольчик, вероятно, для вызова служанок, и позвонила в него.
Через пару минут в моей комнате оказались Эла и Инар. Я счастливо улыбнулась и поднялась им на встречу.
— Выспалась? — Инар опустилась рядом со мной на кровать
— Такое странное чувство. Отвыкла вставать по желанию.
— Ну, ты и соня, конечно… — Эла поморщилась- В два часа обед, а ты даже не завтракала.
В ее тоне появились нотки зависти, которые она пыталась скрыть. Что ж, ничего удивительного, я тоже себе завидую. Но пометочку в голове сделала: меньше показывать разницу между нами.
— А если тебя принц увезет, ты будешь вставать с рассветом? — Инар, кажется, тоже заметила изменения в подруге- Юля, ты голодная? Давай мы принесем тебе завтрак?
— Спасибо.
— Я схожу. — Эла вышла из комнаты, как будто ждала только этого
— Тогда я помогу тебе умыться и причесаться. После обеда расскажут про второе испытание. Кажется, это что-то связанное с готовкой, подслушала на кухне. Только тссс. — Инар заговорщически подмигнула
— Спасибо, милая. — я не могла выразить благодарность словами, поэтому просто обняла ее- Я же не изменилась, почему она так со мной?
— Она бы хотела быть на твоем месте, Юля. Ты получила в руки ее мечту и отказываешься от нее. Не обращай внимания, для меня ты осталась прежней.
— Я могу что-то сделать для тебя?
— У меня все есть, условия тут замечательные, так что нет… Хотя, можешь… — Инар ненадолго замялась, а потом сказала- Ты не могла бы взять книги в библиотеке? Я ужасно соскучилась по чтению.
Когда я поела и привела себя в порядок, я отправилась на поиски библиотеки. Мероприятие, в общем-то, бессмысленное, так как в замке я не ориентировалась. Пройдясь туда-сюда по пустому коридору, я свернула в левое крыло.
На этот раз там сидел Арамир. Он читал какую-то потрепанную книгу, которую спрятал под бумагами, когда я зашла.
— Добрый день, Юля. Ты хорошо спала?
— Да, спасибо. Мне нужна твоя помощь.
— Что-то случилось? — Арамир встрепенулся
