Жизнь на улице тяжела.Когда Скотт получает шанс стать игроком «Виртуального сражения», он понимает, что это его шанс покинуть улицы, холод и ужасы.Но игра настоящая, опасность — смертельна.
Крис Брэдфорд «Геймер»
Перевод: Kuromiya Ren
1
Хлеб
Я следил за боем.
Гром выбил противнику передние зубы. Отшатнувшись от удара, Дестроид сплюнул кровь. А потом, как бык, боксер-тяжеловес бросился на Грома. Кулаки-кувалды врезались в живот тайского кикбоксера. Гром сжался. Удар попал по его челюсти. Его тело взмыло высоко в воздух, а потом рухнуло оглушенной кучей в центре арены для боя.
Толпа вопила.
Я задержал дыхание. Гром был фаворитом в этом матче.
Дестроид поднял кулаки и ударил ими, как двумя молотами. Все кончилось. Никто не выживал против фирменного убивающего удара Дестроида — Крушитель черепа.
На экране появился красно-черный логотип в бронированном стиле:
ВС
Низкий голос прорычал:
— Виртуальная схватка. Реально до боли.
Реклама продолжилась:
— Спонсоры ВС — напитки… — я выключил это. Так только захочется то, что я не могу получить.
Бой закончился, уличные дети разбежались по переулкам с мусором, который сдувал ветер, загрязняя город. Нежеланные. Забытые.
Я один из них.
Я потерял родителей в пандемии в 2030. Вирус-убийца стер миллионы. Но не повлиял на детей. Ученые даже думали, что мы были носителями. Некоторые родители даже прогоняли своих детей. Никто не хотел нас. И теперь на улицах были тысячи сирот.
Весь мир погибал. А потом армия навела порядок. Люди редко выходили. И хотя вирус уже не буйствовал, взрослые боялись, что что-то подхватят. Многие сбегали в онлайн-жизнь. И тогда появилась ВС. Людям нужна была отдушина, чтобы выплеснуть гнев и отчаяние.
ВИРТУАЛЬНОЕ СРАЖЕНИЕ — САМАЯ РЕАЛИСТИЧНАЯ ИГРА!
Так говорили в рекламе. Развлекательное шоу номер один. Все или смотрели, или играли.
Объемная реклама энергетического батончика висела над моей головой. Я отвернулся. Это пытка.
Но большие неоновые экраны были всюду в этом городе. Как множество больных солнц, что никогда не садились.
Музыка из ВС — грохот труб и барабанов — сообщила, что реклама закончилась. Вернулся логотип. И голос тоже:
— Невероятный опыт сражений, где у каждого врага свой разум.
Два ведущих появились на экране, сияя белоснежными зубами. Время обсудить убийственные удары, нанесенные сегодня, во всех деталях. Отрубленные головы, сломанные конечности, убитые участники.
Вспыхнула доска почета. Дестроид поднялся на первое место, а Гром пропал.
ВИРТУАЛЬНАЯ СХВАТКА
РЕАЛЬНО ДО БОЛИ
У меня болел в тот миг только живот. Я не ел днями. ВС отвлекала от голода. Когда смотрел сражение, об этом не думал. А потом пустота снова сдавливала.
Не было сил бегать по переулкам. За богатыми ресторанами были урны, в рестораны все еще ходили богатые. Если можно быть считать ходьбой поездки на джипах с кондиционерами и крытые проходы.
Если повезет, найду пару кусочков, выброшенных в мусор.
— Отдай!
В темноте впереди я увидел двух парней над маленькими девочкой и мальчиком.
Девочка качала светлой головой, прижимая коричневый пакет к груди. Высокий из двух парней ударил ее ладонью по лицу и забрал пакет из ее хватки.
Она не плакала. На улицах было сложно. Но даже отсюда я видел красный след на ее щеке.
— Не трогай сестру, — мальчик смело встал между ними. — Отдай. Это наше!
— Кто нашел, того и вещь. А лузерам — слезы, — пропел второй парень. Тощий подросток с темно-рыжими волосами. Он толкнул мальчика на землю, смеясь, когда тот ударился головой.
— Ты не поверишь, Джус, — сказал высокий, глаза сияли. — У них хлеб.
2
Уличный боец
Желудок заурчал. Я бы все сделал ради хлеба.
— И нам дай, Стик, — потребовал Джус.
Стик держал пакет подальше.
— Ни за что!
— О, ладно тебе. Он не узнает.
Пока они спорили, я подкрался сзади и схватил хлеб.
— Эй! — прорычал Стик, потрясенно развернувшись. — Это наше!
— Кто нашел, того и вещь, — ответил я без страха.
Страх убивал в этом городе. Эти казались трусами. Задирами. Нападали только на малышей. Так что я не боялся.
Но я рисковал. Двое против одного.
— И он не ваш, — сказал я, хмуро глядя на них. — Свалите!
Неуверенно взглянув на Стика, Джус попятился. Но Стик вытащил из-за пояса обломок дубинки.
Похоже, я проигрывал.
Стик замахнулся на мою голову. Я бросил хлеб, инстинктивно бросился вперед и остановил его атаку. Я дернул его за руку, боль заставила его выронить дубинку. Джус напал сзади и попытался задушить меня. Я ткнул его локтем в ребра. Он отпустил, и я перебросил его через плечо. Он упал, и я ударил его по животу.
Стик поднял оглушенного Джуса на ноги.
— Акула услышит об этом. Он тебя сожжет!
Я стоял, а они уходили. И мысленно я кричал: «ИДИОТ!».
С Акулой не стоило связываться. Даже ради хлеба. У него была плохая репутация. Но откуда я знал? Это территория Вымогателя. Они не должны воровать тут еду. Наверное, новенькие.
Я вздохнул, склонился за пакетом и покачнулся. От драки кружилась голова. Мне нужна была еда.
Девочка и мальчик смотрели на меня, дрожа от холода и голода. В городе постоянно моросил дождь. Они явно были близнецами. Светлые волосы. Голубые глаза. Но мое сердце разбивалось от их страха и боли.
