В ясный солнечный полдень высоко в небе проявился объект. Черный глянцевый блестящий шар размером с Луну, окруженный яркой кипенно-белой световой короной, повис над Сентораной и ее окрестностями. На первый взгляд, явление напоминало солнечное затмение. Но Солнце занимало свою обычную позицию и продолжало оберегать Землю. А странный гость имел световое сияние, гораздо превышающее собственные размеры, черный же его диск изливал мрачный свет. Зрелище завладевало всецело вниманием и искажало на некоторое время восприятие реальности. Яркие белые лучи, перемешиваясь с темными собратьями, расползались, захватывая пространство вокруг. Люди реагировали по-разному: одни тревожились, другие пребывали в состоянии необъяснимой эйфории, а самые осознанные готовились к противостоянию, принимая ответственные решения, касающиеся судеб огромного количества людей. Первыми отреагировали Старшие Купола. Не дожидаясь последствий и разрушений внешнего и внутреннего характера, не экспериментируя с исследованием намерений Существа, Купол в тот же день ушел под Землю, оставив после себя огромный террикон. Возведенные жилые модули для тех, кто не решился погружаться, сиротливо возвышались неподалеку от образовавшейся насыпи.
В Раддосах после проведенного Совета Старейших были оглашены принципы, которыми обязаны были руководствоваться все жители. Правила эти были просты и универсальны. Основными пунктами были: непричинение другим вреда и своевременная просьба о помощи с последующим ее принятием. Те же, кто имел дар предвидения, просто продолжали выполнять свои задачи, делая то, что должно. С течением времени ситуация усугубилась. Существо набирало мощь, проявляя характер. Его светлые и темные лучи, разрастаясь, опутывали своим жутким сосудистым рисунком небо. Посланник хаоса проецировал свою тень на планету и ее обитателей. Нельзя утверждать, что воздействие Существа случилось именно в какой-то конкретный день или ночь. Незваный гость имел обыкновение внезапно появляться и исчезать, демонстрируя непостоянный нрав. Его растущее сосудисто-сетевое детище оставалось неизменно на своем месте, иногда скрываемое пеленой облаков. Но Существо периодически сопровождало Сенторану, оказывая свое пагубное влияние. Далее, продолжая описывать разворачивающуюся перед нашими героями действительность, мы будем встречать новых лиц повествования, но подчеркнем, что воздействию мрачного гостя подверглось абсолютное большинство в той или иной степени.
В один из вечеров Тиин, находясь одна в доме Нага, ставшем на время и ее приютом, пребывала в расстроенном состоянии. Она только что пообщалась через голосовые, которые теперь шли со значительными помехами, с мамой и сестрой. Картины наступившего настоящего пугали, не внушая оптимизма. Решив немного отвлечься, девушка стала играть с панелью комнаты. Идлан раскрыл ей тайну фокуса с растворением стены в прозрачную грань. Первые пробы были неудачны, тренировка на внутренних стенах стала давать свой эффект не сразу. Но спешить было некуда. В конечном счете, стена становилась прозрачной, правда не целиком, прозрачность проявлялась в форме округлого окна. Собравшись с мыслями, Тиин подошла к панели, отделяющей ее от долины. Направив взгляд вовнутрь и сосредоточившись, юная волшебница начала воздействие, стена поддалась. Когда девушка открыла глаза, она буквально оцепенела от ужаса: прямо перед ней на расстоянии вытянутой руки стояла женщина. Одежда, скрывавшая худое тело, являла собой лохмотья, распущенные волосы спутались. Совершенно безумный взгляд приводил в смятение. Во всем этом чувствовалась высокая степень тревожности, на которую указывало хаотичное движение пальцев рук, царапающих и без того разодранную одежду. Бледная кожа, впалые глаза, какое-то общее физическое, да и, впрочем, моральное истощение читалось во внешности. Всю эту картину Тиин впитала в себя за секунды, паника охватила ее целиком. И вдруг неожиданно над правым ухом раздался знакомый скрипучий голос, и тяжелая ладонь Познавшего легла ей на плечо:
– Спокойно, она нас не видит. Панель прозрачна лишь с нашей стороны. Она смотрит на свое отражение. – Наг слегка надавил на плечо, предлагая присесть на скамью. Женщина по ту сторону панели осталась в неизменной позе. Наг выждал время, потом продолжил:
– Нет ничего страшнее, чем наблюдать чужое безумие. Потому что все, что ты можешь, – это свидетельствовать, – наставник тяжело вздохнул, будто вспомнил о чем-то своем, глубоко личном. Сейчас он менее всего походил на Познавшего. Волнение, охватившее девушку в первые минуты неожиданного столкновения, стало понемногу отпускать.
– Но разве это ее выбор – стать безумной? – Тиин искренне сопереживала тяжелому состоянию женщины.
– Возможно, это выбор ее Духа. И мы с уважением должны относиться к нему. – Наг прикрыл веки и уплыл куда-то далеко в своих мыслях. Наша героиня, совсем успокоившись, стала рассматривать человека по ту сторону панели. Только сейчас девушка заметила, что череп безумной светится через кожу и мышцы, пробиваясь каким-то подобием лунного света.