С этими словами княгиня встала, встал и Немировский. Он вновь поцеловал ее руку, в благодарность ей низко поклонился. Да, они были достойны друг друга в искусстве дипломатии. Так думала Саша. И очень гордилась мужчиной, который встал на ее защиту. На высоте была и княгиня. Оба не дали конфликту дорасти до скандала. Оба вышли вместе, оставив Сашу на съеденье Авроре. На какой-то миг Саша поймала сочувственный взгляд Немировского.
Аврора заходила по гостиной как яростная тигрица. Потом взяла себя в руки. Приблизила свое лицо к лицу Саши:
— Да-а, сестренка! Поразила ты меня! Как это тебе удалось отобрать у меня жениха?
— Аврора, разве не ты отказала ему, когда он просил твоей руки?
— Но ты знала, что потом я дала письменное согласие.
— Аврора, так получилось… Я не загадывала. Не ожидала такого поворота, пойми и прими нашу помолвку! Ты бы лучше послушала, какого жениха мне выбрал родной отец!
Так они помирились. Пусть на время, но это было примирение.
После праздничного обеда вся компания решила прогуляться, подышать вечерним воздухом в саду. Сложились три группы: впереди шли, беседуя, княгиня, Немировский и приглашенный поручик Николя, которому было поручено сопроводить полковника до заставы. Следом шествовали доктор Николай Семенович, учитель Базиля и дама с буклями Марфа Ивановна, дальняя родственница семьи
Заключали шествие Аврора, Саша и Базиль.
— Анна, ты мне обещала устроить разговор с полковником, — умоляюще говорил Базиль, уже не в первый раз обращаясь к Саше с просьбой. — Неужели так трудно просто замолвить за меня словечко?
— Базиль, конечно, как только будет возможность во время этой прогулки, так сразу и поговоришь с ним. Я помню, что обещала. Хочу, Аврора и Базиль, сказать вам, что те подарки, которые вы мне сделали, — замечательные серьги и брошь, стали моими любимыми украшениями.
Базиль радостно ускорил шаг и заторопился к первой группе. А Саша наконец поведала Авроре обещанный рассказ о посещении отцовского дома. Аврора была хмурой, но оживилась, когда Саша в красках описала своего потенциального жениха. И о покушении на жизнь полковника тоже коротко рассказала. Эта часть произвела на сестру особое впечатление.
— Ну, и встреча, да еще с происшествием! Вам не позавидуешь! А каков полковник! Еще раз приходится сожалеть о моей сорвавшейся помолвке… — Аврора не могла не перевести разговор в нужное ей русло. — Все-таки слишком неожиданно он предложил тебе свою руку и сердце, Анна, не находишь?
— Вначале он был огорчен, что приехала не ты, а я. Он даже был на меня сердит вначале. Но, видимо, сыграла свою роль жалость ко мне, желание выручить, заступиться. Думаю, он проявил себя как защитник, слишком он военный человек… А то, что мне он нравился, я скрывала от самой себя. Считала себя недостойной… — Саша вдруг ощутила, как это хорошо говорить правду, быть почти искренней: слишком уж долго она вынуждена в этом мире лгать, изворачиваться. — Аврора, раньше ни с кем из мужчин я не общалась так долго, и он был свободен от службы, так как находился в ожидании приказа, и мог говорить со мной во время обеда, прогулок. Сам предложил сопроводить меня к отцу.
— А я думаю, что полковник просто скучал по женскому обществу. И сделал бы предложение любой женщине, оказавшейся рядом.
Аврора, конечно же, была расстроена от того, что впервые сердце желанного, как она сейчас думала, мужчины было завоевано не ею. И кем?! Анной, такой невзрачной, скучной по сравнению с ней! И что только нашел в ней Немировский?!
Саша понимала ее и потому согласилась с ее язвительным заключением. Или сделала вид, что согласилась. Неожиданно они остановились, потому что дорогу им преградил тот, о ком они только что так горячо говорили.
— Аврора Гавриловна, позвольте поговорить. С вами и с Анной, — Немировский стоял перед ними. Обратился и к Саше. — Дорогая, можно вначале с вашей сестрой объясниться?
Саша оставила их. Идущие впереди уже перемешались, оживление вызывала теплая ночь, выступившие на небе звезды. Еще не было перемен в погоде, хотя уже приближалась осень. Темнота была на руку тем, кто хотел объясниться с кем-то другим или хотел скрыть истинные мысли. Саша раздумывала о слове «дорогая», с которым обратился к ней Немировский. Да, в темноте легко можно скрывать от окружающих ложь, ту легенду, которую они сочинили в дороге.
К ней подошел Николя. Они так и не успели переговорить после встречи около госпиталя.
— Анна, это правда, что я сейчас услыхал из уст княгини? Вы с полковником помолвлены? Скажите, я не ослышался?
Саша кивнула и, глядя в лицо белокурого поручика, почувствовала его разочарование, хотя оно и так было написано на его лице. И показался ей таким милым.
К ним подошел Базиль с умоляющим выражением лица. Саша его успокоила:
— Базиль, сейчас ты переговоришь с полковником. Не отходи от меня, хорошо?
Тут заметила, что неподалеку остановился Григорий. Подошла к нему, он поклонился и сказал тихонько:
— Госпожа Анна, записку в кармане нашел.
На испуганный вопрос Саши, что там написано, так же шепотом отвечал:
— Сегодня в полночь у конюшни.
