Битва длилась считанные секунды. Шао появилась из тени прямо за спиной мага — тот даже пискнуть не успел. Рубин и Кани ударили с флангов, отсекая пути отступления. Салиция… ну, Салиция просто материализовалась посреди строя и устроила хаос. Мы застали их врасплох — преимущество внезапности сработало идеально.
Решил не терять время на праздновании победы. У лорда Рейна могли быть хитрости в рукаве — магические маячки, следящие заклинания, что угодно. Открыл портал с практичной эффективностью человека, который делал это сотни раз. Отправил телегу в деревню — пусть разгружают. Через несколько минут вернул её пустой.
Нахмурился, глядя на пустую повозку. Что-то было не так. Что-то в этой картине…
— Что случилось, Мастер? — спросила Шао, заметив мой взгляд. Она всегда была наблюдательной.
— Лорд Рейн будет скрывать наши успехи, — медленно произнёс я, складывая кусочки головоломки. — Не поможет становиться известными бандитами, если о нас никто не узнает.
— Правда… — она кивнула, понимая ход моих мыслей. — Он не хочет, чтобы люди знали о бандитах, угрожающих безопасности. Безопасности, за которую они платят непомерную цену.
Единственная причина, по которой люди терпели лорда Рейна и его поборы — абсолютная безопасность рядом с пустошами. Годы без нападений, без потерь, без страха. Они убедили себя, что такая безопасность стоит любых денег. Классический случай — продать свободу за иллюзию защищённости.
На моём лице появилась лёгкая улыбка. Медленная, хищная улыбка человека, который только что придумал особенно пакостный план.
— У меня есть мыслишка.
— Стойте!
Голос разнёсся по вечерней улице, заставив прохожих обернуться. Через несколько часов после нашего налёта телега с металлом въехала в город. Точно по расписанию, словно ничего не произошло. Стражи-сопровождающие вели себя безупречно спокойно, словно их недавно не вырубали и не связывали. Профессионалы, чёрт возьми. Натренированные притворяться, что всё в порядке.
Время было позднее — тот неприятный час, когда дневная смена уже закончилась, а ночная жизнь ещё не началась. Улицы кишели возвращающимися с работы людьми, спешащими домой до наступления темноты. Усталые лица, ссутуленные спины, потухшие взгляды — классический портрет рабочего класса любого города.
Для большинства дом означал лачугу в переулке, собранную из того, что бог послал. Доски, тряпки, надежда и отчаяние в равных пропорциях. Лучшего рабочий класс позволить себе не мог — вся зарплата уходила на еду и налоги. Зато семьи кормили. Грустно, но факт. Выживание вместо жизни.
Мужчина, остановивший перевозчиков громким окриком, привлёк немало внимания. Десятки глаз уставились на развивающуюся сцену — бесплатное развлечение в конце тяжёлого дня. Стражи инстинктивно потянулись к оружию, но не обнажили мечи. Ситуация выглядела подозрительной, но не критичной. Пока что.
Остановившим был Дрейк с верными подручными. Я наблюдал за сценой с крыши соседнего здания, оценивая его игру. Одеты они были лучше, чем когда-то в Столице — чистая одежда, целая обувь, даже какие-то украшения. Выглядели как разбогатевшие рабочие — может, удачливые кузнецы или помощники успешного торговца. Ничего такого, что могло бы всерьёз взволновать стражу.
В конце концов, они везли не золото, не драгоценности, не магические артефакты. Просто сталь. Тяжёлую, громоздкую сталь, которая нужна в промышленных количествах. Это может и было ценно в совокупности, но кто в здравом уме будет заниматься воровством нескольких тонн металла посреди города? Где логика?
— Чего тебе? — спросил один из стражников. Его рука лишь слегка касалась рукояти меча — жест скорее привычный, чем угрожающий. Он явно не ожидал проблем от группы ремесленников.
— Этот экипаж с местного сталелитейного производства? — поинтересовался Дрейк с невинным любопытством провинциала, впервые увидевшего что-то интересное.
Производство стали располагалось неподалёку от железного рудника — логично и практично. Там же руду перерабатывали в металл, экономя на транспортировке. После чего стража привозила готовую сталь в город, где местные кузнецы превращали её в полезные вещи. Или в оружие. Чаще в оружие.
Система была отлажена годами эксплуатации. В большинстве городов кузнецы были свободными ремесленниками, их нанимали для крупных заказов по мере необходимости. Свободный рынок, конкуренция, выбор. В Алерите же всё было иначе — кузнецы подчинялись напрямую лорду Рейну. Феодализм в чистом виде.
Строгие месячные квоты висели над ними как дамоклов меч. Выполнил — живёшь дальше. Не выполнил — штрафы, которые съедят весь доход. Оплата за квотную работу была смехотворной — в лучшем случае половина рыночной цены. Эксплуатация, завёрнутая в красивую обёртку «защиты и стабильности».
Для получения хоть какой-то прибыли кузнецам приходилось брать частные заказы. Но к ним они могли приступать только после выполнения квоты. Сначала работай на барина, потом — на себя. Классика жанра.
