— Эта сталь для лорда Рейна, ничем не можем помочь! — на автомате ответил стражник, даже не задумываясь над словами. Стандартная отмазка для всех случаев жизни.
Лорда Рейна боялись все — от последнего нищего до богатых торговцев. Его имя было как детская страшилка, только реальная и с очень неприятными последствиями.
— Мне нужна сталь! Не так уж много. Всего тонна или около того, — Дрейк сделал театральную паузу, давая словам повиснуть в воздухе. — Я заплачу за неё в пять раз больше, чем она стоит!
— П-пять⁈ — стражник выпучил глаза так сильно, что казалось, они вот-вот выкатятся и покатятся по мостовой.
Бедолага явно решил, что этот странный тип либо находится в полном отчаянии, либо окончательно потерял связь с реальностью. Возможно, и то, и другое одновременно. То, что лорд Рейн держал монополию на всю металлургическую промышленность региона, было суровой правдой местной жизни. Как смерть и налоги, только ещё более неизбежно.
Любые излишки производства он скупал по смехотворно низким ценам, а потом перепродавал населению по тем же ценам, создавая иллюзию щедрости при полном контроле над рынком. Гениально и подло одновременно.
На сталь в городе всегда был высокий спрос — ремесленники, кузнецы, строители, все нуждались в металле. Но получить его можно было только через официальные каналы, что делало всю систему выгодной исключительно лорду Рейну.
Правда, с другой стороны — и тут стражник задумался — никто прямым текстом не запрещал продавать излишки на стороне. Формально, конечно. Если бы они попытались открыть собственную торговую точку, налоги мгновенно съели бы всю прибыль. Но этот случай был особенным. Человек сам к ним подошёл, сам предложил невероятную цену. Технически они просто удовлетворяли спрос потребителя!
Дрейк лишь невинно улыбнулся.
Дрейк с непринуждённостью фокусника вытащил откуда-то массивный кошель — настолько тяжёлый, что при движении раздавался солидный звон монет. Швырнул его стражу с такой лёгкостью, словно это был мешочек с орехами, а не состояние среднего ремесленника за год работы.
Стражник поймал кошель чисто на рефлексах — годы службы научили его автоматически хватать всё, что летит в его сторону, будь то оружие, камни или неожиданные взятки. Заглянул внутрь с опаской человека, открывающего подозрительную коробку. Ощутимая тяжесть и золотой блеск мгновенно растворили все сомнения, как горячая вода растворяет сахар. Внутренний голос совести попытался что-то пискнуть, но был моментально заглушён звоном монет.
Даже если лорд Рейн узнает и устроит скандал — что с того? В худшем случае придётся поискать другую работу. Может быть, даже на том же металлургическом производстве, только без красивой формы и права задирать нос перед простолюдинами.
Цена за тонну стали, умноженная на пять — это же целое состояние! Даже если его уволят с позором и проклятиями, этих денег хватит на безбедную жизнь, пока он будет искать новое место. Правда, придётся покинуть Алерит — здесь с работой было туго даже для бывших стражников. Репутация «уволенного» прилипала как смола.
По городу, конечно, ходили упорные слухи о массовом наборе стражей в рыцари с автоматическим получением дворянского титула. Звучало как сказка для взрослых — слишком хорошо, чтобы быть правдой. Этот конкретный стражник уже получил несколько таких предложений и каждый раз вежливо отказывался. Его мать не растила дураков.
В воздухе Алерита витал запах перемен, как аромат грозы перед бурей. Все чувствовали — что-то должно произойти, что-то большое и необратимое. Многие уже паковали вещи, готовые сбежать при первой возможности. И эта неожиданная сделка была идеальным шансом обеспечить себе подушку безопасности.
— Ладно, показывай, куда везти твою сталь, — согласился стражник, мысленно уже подсчитывая, на сколько ему хватит этих денег.
— Да не нужно никуда везти. Я заберу прямо здесь и сейчас, — Дрейк небрежно помахал рукой, демонстрируя кольцо на пальце. — У меня есть кольцо-хранилище специально для таких случаев.
— Хмпф, дело твоё, — стражник с плохо скрываемой завистью уставился на артефакт.
Для простых смертных кольца-хранилища были недостижимой мечтой, как личный дракон или замок на облаке. Все знали, что такие вещи существуют, но позволить их себе могли только очень богатые или очень влиятельные люди. Если у этого типа есть такая игрушка, значит, он либо дворянин, либо доверенное лицо кого-то важного. В любом случае — человек с серьёзными деньгами и связями.
А судя по готовности переплатить в пять раз — ещё и без особого представления о ценности денег. Идеальное сочетание для выгодной сделки!
Страж проводил Дрейка к задней части телеги, мысленно репетируя объяснения на случай, если кто-то спросит. «Он сам предложил», «Я просто выполнял просьбу благородного господина», «Это же для блага города». Добравшись до места, он театрально откинул брезент, готовясь продемонстрировать товар:
— Вот твоя сталь! Забирай ровно тонну, ни граммом больше! И поторопись, мне ещё везти остальное.
