— Лорд Рейн — всего лишь марионетка, которой я дёргаю за ниточки. Можешь называть меня истинным правителем Алерита, — он theatrical вздохнул и откинул капюшон.
— Демон! — первой вскрикнула Шао, и в её голосе звучал неподдельный ужас.
Классический демонический набор: рога, красноватая кожа, глаза, горящие нездоровым огнём. Не хватало только трезубца и запаха серы для полного комплекта.
Демон перевёл взгляд на Шао, и на его лице отразилось искреннее удивление:
— Я слышал, что в Столице появился новый Повелитель Демонов. Но никто не упомянул, что она такая… очаровательная.
Шао инстинктивно схватилась за мою руку, словно ища защиты. Остальные девочки тоже начали подтягиваться ближе. Через ментальную связь с рабами я приказал всем взяться за руки и прижаться ко мне как можно плотнее. Рубин, хоть и не слышала мысленную команду, поняла по обстановке и тоже присоединилась к группе.
Демон заметил наши приготовления, и его губы растянулись в хищной улыбке:
— Неужели вы хотите покинуть нас так скоро? Как негостеприимно с вашей стороны.
— Возвращение! — выкрикнул я, активируя заклинание.
— Почему бы вам не задержаться ещё немного⁈
Реальность начала искажаться вокруг нас. Портал создать невозможно — этот ублюдок может прерывать заклинания. Возвращение оставалось единственным шансом на спасение. Оно срабатывает практически мгновенно. Единственный минус — мы окажемся в особняке в Палмдейле, за тысячи миль отсюда. Но учитывая альтернативу, выбор был очевиден.
Проблема крылась в слове «практически». Когда моя группа начала растворяться в воздухе, чья-то рука железной хваткой схватила меня за горло. Я почувствовал, как моя душа буквально разрывается на части! Этот монстр каким-то образом удерживал меня, не давая завершить телепортацию! Страх накатил ледяной волной, но вместе с ним пришла отчаянная решимость.
Если он удержит меня — я обречён. Но если девочки останутся со мной — их ждёт та же участь. С диким криком я направил миазмы внутрь себя, используя их как лезвие. Подобно дикому зверю, отгрызающему собственную лапу из капкана, я отсёк часть своей души, позволяя остальной завершить Возвращение вместе с моими спутницами!
— Хм? Любопытно, — удивлённо произнёс демон, всё ещё держащий меня за горло.
Всё произошло за какую-то секунду. Девочки исчезли в вихре телепортации, а я остался висеть в железной хватке демона. Боль была настолько сильной, что перед глазами заплясали чёрные точки. Но это было ничто по сравнению с жжением, которое началось там, где его рука касалась моей шеи. Огонь распространялся по горлу, я задыхался, чувствуя приближение смерти. И что хуже всего — я понимал, что он воздействует на мою душу. Если она будет уничтожена, никакое воскрешение мне уже не поможет.
Но затем всё прекратилось так же внезапно, как началось. Демон разжал хватку, и я рухнул на каменный пол, судорожно хватая ртом воздух.
— Это всего лишь небольшая печать, — усмехнулся он, глядя на меня сверху вниз. — Мне бы не хотелось, чтобы ты снова попытался сбежать. Как интересно… ты действительно можешь управлять миазмами. Возможно, ты тот самый… хотя нет, это невозможно.
— К-кто ты такой? — прохрипел я сквозь приступы кашля.
— Я истинный Повелитель Абериса, — произнёс он с театральным пафосом. — Я ПОВЕЛИТЕЛЬ ДЕМОНОВ АБЕРИС!
Вот теперь я окончательно понял масштаб катастрофы, в которую влип.
Я пытался снова использовать Возвращение, но печать этого демонического ублюдка держала меня в замке крепче любых цепей. Мне удалось отправить девочек в безопасное место, но цена оказалась высока — кусок моей души остался там, в момент разрыва. Теперь я был ближе к смерти, чем когда-либо прежде.
Но главное — девочки в безопасности. Это всё, что имело значение.
Печать на моей шее оказалась не простым украшением. Она блокировала мои активные способности начисто. Портал? Забудь. Возвращение? И не мечтай. Связь с Рабами? Глухая тишина в ответ на все попытки. Я остался один, без средств связи и возможности телепортации.
Мои девочки сейчас в Палмдейле — шесть недель пути обычным способом от Алерита. Даже если они захотят организовать спасательную операцию, это займёт время. У некоторых из них есть способность создавать порталы, но обычно этим занимался я. Надеюсь, они хорошенько подумают, прежде чем лезть на рожон. Живые союзники всегда лучше мёртвого героя.
Отряд Демонических Рыцарей подхватил меня под руки и потащил в подземелье замка. Тюрьма встретила меня сыростью, вечным полумраком и запахом, от которого хотелось зажать нос. Камера оказалась простой ямой в земле с решёткой сверху — даже каменного пола не удостоили.
Тупая, ноющая боль от повреждения души не отпускала ни на секунду. Я с трудом мог вспомнить, что именно сделал в тот момент отчаяния. Это было что-то инстинктивное, продиктованное желанием защитить моих спутниц любой ценой. Результат налицо — я в яме, они в безопасности. Справедливый обмен, если подумать.
