Я же в ответ совершенно ненамеренно, рефлекторно наклонила голову, пытаясь заглянуть им за спины и рассмотреть то, что находилось ровнехонько за «южанами». Потому что там был тот, о ком мне таинственно шептали в карете по дороге из Посольства. С ним я должна была потанцевать «как наследница», чтобы выйти на контакт с неизвестными друзьями отца.
Обходя по краю танцующие пары, немного смешно выпрямляя ноги при каждом шаге, шел… Павлин.
Точнее некто в костюме павлина, с огромным хвостом-опахалом, маленькой остроклювой маской и пышным одеянием из сине-зеленых перьев. Не заметить экзотический костюм было практически невозможно. Остальные присутствующие восхищенно оглядывались и шушукались, наблюдая как изящный мужчина в наряде птицы важно идет по паркету.
Поездка в Посольство состоялась лишь сутки назад, и вроде бы совсем недавно в мою карету впрыгнул так и не показавший свое лицо незнакомец, а я, признаться, почти не помнила что он там мне обещал и чем пугал. Все эти кулуарные игры казались настолько менее важными по сравнению с проблемами наследования герцогства, что я сейчас с трудом вспоминала, что именно от меня требовалось по отношению к Павлину. Вроде бы только потанцевать с ним, а он уже сам расскажет, что от меня хотят знакомцы отца. Но во-первых, скрытно забраться через окно в бальную залу практически невозможно. А во-вторых, как я докажу свой официальный статус? Мне и в карете четко сообщили: «Передайте наследнице…». То есть в глазах контактирующего я была именно бастардом, без доли сомнения.
И ждет сейчас Павлин некую южную леди, закутанную в цветные покрывала по самые глаза.
Проклятие… Я нахмурилась. Под пальцами холодно заскользила поверхность стекла.
Один из южан, в белоснежной рубахе длиной в пол, шагнул ближе, оказавшись почти вплотную к другой стороне окна, и наклонился, явно меня изучая.
Мы смотрели друг на друга в упор. Но так и не дождались кто моргнет первым.
Надо быстрее убегать, пока эта парочка не опомнилась и не начала звать слуг, охрану и Семерых Богов впридачу.
Я мельком оценила травянистый пятачок внизу и, отвернувшись от любопытного типчика с бородкой, прыгнула вниз.
Не судьба мне сегодня станцевать с Павлином. Есть дела поважнее — надо подготовиться, чтобы завтра проверить свою первую звезду и не поддаться вражеским интригам.
А бежать переодеваться и возвращаться в толпу акул, чтобы меня уже в новой роли по какой-нибудь вымышленной причине снова задерживали в танцевальной зале — просто опасно. И тем более — не стоит привлекать к своей персоне внимание короля.
Поэтому представим, что наследница сегодня не появлялась на костюмированном балу и, увы, не посетила театрального представления. Она лэра занятая, с ней надо по иному деловые встречи назначать, более надежно.
Как говорил папа: «Если кто-то нужен — его найдут и в небе, и под землей. Только за верными людьми не найдут». Людей со мной не так много, все сама да сама. Неизвестные доброжелатели смогли прислать гонца, значит пришлют еще раз. И впредь будут посерьезнее: условия встречи постараются обговорить заранее и точно, а не намеками и иносказаниями.
В итоге я прыгала спокойно и уверенно, зажигая искры бедер, разворачиваясь в воздухе, и при этом подхватив с двух сторон подол, чтобы в нем не запутаться. Мое присутствие на карнизе и так вызывало слишком много вопросов, поэтому я старательно удерживала на лице равнодушную маску, и подчеркнуто красиво приземлилась, чуть пробежавшись вперед. Трава толкнулась под ноги, туфельки скользнули, но я смогла устоять, сохранив внешнюю небрежную легкость движений. Отпустив юбку, чинно выпрямилась, снова превращаясь в приличную леди.
Пара в белых хламидах по-прежнему маячила в окне. Я вежливо кивнула, чувствуя себя несколько странно, но леди остается леди даже в необычных ситуациях.
Уже поворачиваясь, чтобы перейти на садовую дорожку, я едва не остолбенела от удивления. И лишь усилием воли заставила себя не останавливаться.
Тот самый молодой мужчина в костюме ортонианца, который меня пристально рассматривал, который так логично и естественно выглядел вместе со своим приятелем среди остальных разнаряженных придворных, вдруг поднял руку. И провернул ладонью южный круг уважительного прощания.
Не сказала бы, что жест был идеально плавным, но вполне четким и детальным. То есть прощающийся со мной «южанин» делал его осознанно и не в первый раз. А в зале раньше не ответил, не потому что был «ряженым», а потому что не ожидал знака от меня.
И если он настоящий ортонианец, то должен хорошо знать джунгарскую культуру, она для него не экзотика, по своему менталитету южане тянутся к южанам.
Племена, на которых был повернут мой папа, живут на границе между Имерией и Ортонией. Две огромные державы тянут джунгар в обе стороны: то миром, то войной, то сманивая, то подчиняя маленькие гордые кланы. Но пока Его Величество Эдгардо уступает в конкурентной экспансии. В том же Детском дворце я только Райфаха видела. Да Хельвины вдруг огня дали.
Меня их взаимоотношения, слава Богам, почти не касаются, а за сестер я постою.
