Казаки Соколова шли на Валуйки, преследуя отступающих итальянцев. 18-й корпус рвал на части метавшихся в полукольце между Острогожском и Россошью венгров, итальянцев, немцев. Армии Москаленко и Рыбалко уже установили огневую связь, и артиллерии нещадно долбила врага с двух сторон, помогая окончательно закрыть оставшийся десятикилометровый коридор!
В результате быстротечной операции - за 15 дней - была прорвана оборона на 250 километров по фронту и на 140 километров в глубину. Уничтожено 15 диризий противника, взято в плен 86 тысяч солдат и офицеров.
Сталин выслушал доклад Василевского, спросил:
- Какое время понадобится для того, чтобы осуществить четкий план дальнейших действий?
- Думаю, что на это потребуется не меньше пяти-шести суток.
- Какая нужна помощь, чтобы ускорить разгром врага?
- Буду требовать от Ватутина быстрейшего выдвижения армии Харитонова на рубеж Покровское и далее на юг. Что касается дальнейших действий, мы уже направили вам план новой Воронежской операции. Точнее, Воронежско-Касторненской.
- Не могли бы вы кратко доложить ее замысел?
- Он сводится к тому, чтобы ударами по сходящимся направлениям по флангам 2-й немецкой армии окружить и уничтожить ее основные силы, освободить Воронеж, Касторную и открыть железнодорожный участок Воронеж Касторная и Елец - Касторная. К операции привлекаем часть сил двух фронтов. Они должны будут сомкнуть кольцо окружения в районе Касторной. В остальном операция очень похожа на предыдущую. Только в центре будут наступать на Воронеж сразу две армии - 38-я и 60-я. Все-таки немцы - это не венгры и не итальянцы. Далее в случае успеха можно будет нанести удар в стык центральной и южной стратегических группировок противника на Курск, а также ударить по Харькову, пока немцы не сосредоточили там крупные резервы.
- Не спешим ли мы, товарищ Василевский, с так далеко идущими планами? Хватит ли сил?
- Хватит.
Верховный, конечно, оценил его деликатность и понял, что часть ответственности Василевский возьмет на себя.
- Я имею в виду армию Москаленко, - уточнил он. - Хватит ли у него сил после боев под Острогожском?
- Дело в том, что у нас оказались неиспользованными три стрелковые дивизии, три лыжные бригады и целый танковый корпус Кравченко. Просим Вас только усилить фронт артдивизией, двумя полками "катюш", танками KB и Т-34, самолетами. Начало операции планируем на 23 января без перерыва после предыдущих боев. Поэтому уже сейчас начали подготовку. Разрешите начать работу с командующими?
- Хорошо, я подумаю. Завтра получите отпет. А пока, - Сталин сделал паузу, добро улыбнулся, - поздравляю вас с победой над врагом и присвоением очередного воинского звания генерала армии. Сегодня Совнарком подписал постановление.
Научились бить гитлеровцев, можно и нужно было отмечать победителей Сталин понимал это, и вот в один день генералу армии Жукову - маршала, Василевскому - очередное звание генерала армии.
На следующий день Сталин утвердил план Воронежско-Касторненской операции. Генеральный штаб тут же по указанию Верховного начал разрабатывать план Харьковской операции, которому дали кодовое название "Звезда".
26 января вечером, когда окружение немцев в районе Касторного стало реальностью, Василевский связался с Верховным и, не скрывая радости, доложил об этом. Сталин тоже чувствовал глубокое удовлетворение.
- Заканчивайте окружение, - сказал он. - Помимо операции "Звезда", готовьте удар на Курск, Пухов после выхода к Касторной должен ударить на Малоархангельск - Фатеж, обеспечивая наступление на Курск с севера. Правому крылу Воронежского фронта наступать прямо на Курск. Как вы это оцениваете и что можете сказать вообще об обстановке на юге?
- Указание принимаем к исполнению. В целом же обстановка складывается и нашу пользу. В обороне противника на участке Касторное - Курск, почти до Купянска, образовалась брешь примерно в триста километров, прикрытая весьма слабо. Немцы отходят. Складывается даже впечатление, что отходят за Днепр с намерением закрепиться на западном берегу реки.
Сталин выслушал внимательно и дополнил:
- Ватутин тоже так считает. Я санкционировал ему проведение операции "Скачок" на освобождение Донбасса. Ставка также считает маловероятным, что немцы в ближайшее время предпримут сколько-нибудь заметные контрдействия на Левобережной Украине и в Донбассе, Стране очень нужен донецкий уголь. Захват же Батайска приведет к полной изоляции закавказской и черноморской группировок противника.
- Такой вариант возможен, - сказал Василевский.
- Почему возможен? У вас есть сомнения?
- Я как начальник Генерального штаба не могу не сомневаться. У противника действительно плохо с резервами, но уже есть сведения о переброске с запада 2-го танкового корпуса СС. Это лучшие танковые дивизии вермахта: "Адольф Гитлер", "Мертвая голова", "Рейх". Их передовые части зафиксированы на реке Оскол.
-- Вот поэтому и надо спешить.
