Артём огляделся и ахнул. Коридору не было конца. Оставалось загадкой, каким образом его занесло так далеко от выхода. Он быстро зашагал по тоннелю, потом перешёл на бег. От марафона закололо в боку, но знакомая решётка так и не появлялась. Время от времени между ящиками попадались компьютеры, похожие друг на друга как две капли воды. Артём засомневался, не ошибся ли направлением? Он повернул назад, но и этот маневр ни к чему не привёл. Невольный узник с ужасом осознал, что виртуальный коридор, где собрана вся информация, накопленная человечеством, тянется бесконечно. Человеческой жизни не хватит, чтобы пройти его от начала до конца. Он был заперт в базе данных. Артём в бессилии опустился на пол.
Озарение пришло внезапно, и он удивился простоте решения. Подойдя к компьютеру, Артём торопливо набрал на клавиатуре пять заветных букв.
«Выход» появился неожиданно. Артём не мог предположить, что когда-нибудь металлическая решётка покажется ему столь приятным зрелищем. Он бодро направился к ней и уже через минуту стоял перед дверью, отделяющей его от лифта.
Решётка позади него с тихим щелчком захлопнулась. Красная лампочка на детекторе погасла, указывая на то, что электрика отключена. Доступ в базу данных закрыт. Артёма охватила досада. Он осознал, что перед началом игры ему был дан единственный шанс получить любую информацию и навыки, а он, поддавшись панике, так глупо упустил его. Он почти не сомневался, что другой возможности попасть в хранилище знаний у него не будет. Если бы это была обычная компьютерная игра, можно было бы остановить её или переиграть заново, но гению не предоставлялось шанса играть дважды.
Глава 4
Лифт открылся в просторный овальный зал. Здесь не было ни окон, ни дверей. Искусственный дневной свет лился из скрытых светильников. Посередине зала находилось круглое возвышение неизвестного назначения, а вдоль стены полукругом тянулась стойка, за которой сидела красивая брюнетка. Всё было сделано из того же серебристо-серого материала, похожего на металл. Даже костюм на девушке был серый с металлическим отливом. В фальшивом свете неоновых ламп её лицо казалось неживым, словно у манекена.
— Здравствуйте, — поздоровался Артём, но его приветствие осталось без ответа.
Девушка сидела абсолютно неподвижно, как резиновая кукла. Обойдя подиум, Артём подошёл ближе. На стойке пестрело множество кнопок и рычажков. Видимо, это был пульт управления.
— Добро пожаловать в Центр Обеспечения, — неожиданно произнесла брюнетка. Артём вздрогнул и в растерянности кивнул:
— Здрассте.
Губы брюнетки растянулись в стандартной улыбке.
— Вашу идентификационную карточку, пожалуйста, — попросила она.
За неимением какого-либо другого документа Артём извлёк из кармана джинсов пластиковую карту и нерешительно протянул её девушке. К его удивлению, она приняла её как должное. Брюнетка вставила карточку в щель детектора, и на дисплее высветилось число с множеством нолей.
— Вы пользуетесь неограниченным кредитом и можете заказать любой вид вооружения вплоть до ракетной установки типа «земля — воздух», — заметила девушка, возвращая карту.
Она щёлкнула клавишей на пульте. Артём услышал за спиной тихое гудение и обернулся. Возвышение в центре зала высветилось прямым лучом прожектора. Над ним в воздухе плавал ручной пульт, похожий на дистанционный переключатель телевизора.
— Что это? — спросил Артём.
— Пульт управления ядерной установкой.
— Круто! И что я буду с ней делать? — усмехнулся Артём.
— Мы не даем указаний клиентам, — бесстрастным голосом объяснила брюнетка. — Вы берёте установку?
— Да нет же! — воскликнул Артём.
— Противоречивый ответ. Отвечайте чётко: да или нет.
«Интересно, она в самом деле такая тупая или придуривается?» — подумал Артём, а вслух сказал:
— Нет.
— Желаете взять огнемёт? Вашему вниманию предлагается несколько моделей.
Она нажала на другую клавишу. В столбе света появился огнемёт. Несмотря на тяжёлый вес, он завис над подиумом и стал медленно вращаться, чтобы его можно было рассмотреть со всех сторон. Сделав полный оборот, огнемёт неподвижно застыл в воздухе.
— Это сколько здоровья надо такую бандуру таскать! — обретя дар речи, пошутил Артём.
Видимо, с чувством юмора у брюнетки было туго.
— Эта модель вас устраивает? — поинтересовалась она.
— Да нет, спасибо, — отказался Артём.
— Противоречивый ответ. Отвечайте чётко: да или нет, — заученно повторила девушка.
— Нет.
Брюнетка вдавила следующую кнопку, и в луче света появилась металлическая коробка. Крышка откинулась, и Артём увидел два ряда гранат.
— Что это? Гранаты, что ли? — спросил он.
— Плазменные взрыватели, — уточнила девушка. — Площадь взрыва до пятидесяти метров в диаметре.
— Хорошенькое дельце! А если я не доброшу?
— Мы не решаем проблем клиентов. Мы только обеспечиваем их вооружением, — сказала брюнетка.
— Спасибо, успокоили, — съязвил Артём.
— Неточный ответ. Уточните: да или нет.
— Конечно, нет! Обойдусь без ваших взрывателей.
Коробка захлопнулась и исчезла. Вместо неё появился пистолет, и девушка прокомментировала:
