Я достал из кармана и показал ей на раскрытой ладони перстень.
— Это тебе, милая, — улыбнулся я и уточнил: — Не дарю, передаю во временное пользование.
Валери непонимающе нахмурилась.
— Получишь документы об эмансипации на руки — он будет твоим, — пояснил я. — Это защитный артефакт ранга Мастер.
Девушка улыбнулась.
— Ты прав, Вик, — кивнула она. — Не надо давать роду возможность отобрать его у меня. Спасибо!
Она протянула руку, я надел перстень ей на палец.
На изящной женской руке массивный перстень смотрелся грубовато, но кому какое дело, если это защита ранга Мастер?
Валери с интересом рассматривала обновку и довольно улыбалась. В отличие от многих избалованных аристократок, моя невеста была практичной девушкой. Мою заботу она оценила.
— А теперь идем ужинать, — предложил я. — Готова?
— С тобой — всегда готова!
Начало церемонии награждения было назначено на два часа дня.
Мы с Эксара прибыли в императорский дворец к двенадцати. Как пояснил учитель, как минимум, полчаса у нас уйдет на прохождение проверок службы безопасности, во дворец не пускают всех подряд. И если его императорские люди знали, то меня — нет.
Остальное время до начала церемонии мы посвятим общению с людьми.
Хоть я и опасался придворного серпентария, не мог не признать, что такие знакомства могут быть полезны. Особенно мне.
Вряд ли первые люди страны будут заинтересованы в сотрудничестве со мной, я пока ничего собой не представляю по меркам аристократического общества. Однако наводить мосты на будущее стоит уже сейчас. Однажды я дорасту до необходимого уровня, и мои заслуги станут весомее в глазах этих людей именно потому, что они знали меня еще одиноким нищим мальчишкой.
Императорский дворец представлял собой огромный комплекс сооружений, расположенный в юго-западной части столицы. Как и клановый пояс, прежде дворец стоял за городом. Сейчас столица разрослась настолько, что императорской дворец оказался на окраине города.
Правда, в отличие от кланового пояса, за императорским дворцом не было пригорода. Довольно большой сектор земель «в тени» дворца, если смотреть от центра города, так и оставался пустым.
Как и предполагал учитель, нас остановили на внешнем КПП дворца. Первичная проверка документов и сверка со списками приглашенных заняла несколько минут, и охрана передала нас дальше.
На втором КПП нас уже ждали представители СИБ. Разговор с этими въедливыми людьми затянулся минут на пятнадцать и, если бы не присутствие Эксара, чую, они бы так быстро от меня не отстали.
Зато я полюбовался на эксклюзивный артефакт определения лжи, таких не было в продаже даже в Доме Руники. Военный спецзаказ, судя по всему.
Этот артефакт имел девять камней-индикаторов, и каждый из них обозначал что-то свое.
Когда меня в первый раз поймали на недоговоренности, загорелся третий слева камень. А мне стало дико любопытно. На прямую ложь я не решился, все же СИБовцы в преддверии большого мероприятия вряд ли были настроены благодушно, но все же я попытался проверить и другие варианты.
Мне удалось заставить загореться еще два камня по краям. Правда, я так толком и не понял, что конкретно они означали. Вроде, я точно так же играл на полутонах и недомолвках, но каждый раз загорался новый камень.
Когда главный безопасник заметил мой интерес к артефакту и догадался, что я делаю, он только фыркнул и укоризненно посмотрел на Эксара. Учитель сделал каменное лицо и пожал плечами.
Пройдя безопасников, мы оказались во внутреннем дворе дворцового комплекса.
— Я тоже не знаю, как эта штука работает, — сразу предупредил мои вопросы Эксара.
Я только вздохнул.
Мы дождались около КПП внутреннюю развозку, представлявшую собой открытый мини-автомобиль на четыре посадочных места, не считая водителя.
Территория была огромной, до Павильона Героев, где должна была состояться церемония награждения, мы ехали минут десять. Я с интересом осматривался по дороге.
Центральный дворец мы объехали стороной, но даже издали он впечатлял. В переводе на привычные мерки, эта махина достигала высоты примерно десятиэтажного здания. При этом было в нем всего три этажа. Крылья дворца раскинулись метров на пятьсот.
Справа от нас осталась еще пара дворцов поменьше. И далеко слева, за центральным дворцом, виднелось еще несколько подобных зданий.
Все они были выполнены в едином стиле, который напомнил мне китайские пагоды. Разве что цвета были куда более сдержанными, все здания были преимущественно белыми с редкими вкраплениями других цветов.
В парке, по которому мы ехали, то и дело встречались небольшие рощи, группы фонтанов, беседки размером с неплохой особняк, скульптурные композиции, клумбы разнообразных форм, тянущиеся метров на двадцать. Иногда попадались одноэтажные здания, скрытые растительностью, которые, скорее всего, представляли собой какие-то хозяйственные помещения.
Больше всего меня поразила пустота. Казалось бы, в дворцовом комплексе должны жить и работать тысячи людей. Да за одним только парком нужен постоянный уход. Однако за все десять минут езды мы не увидели ни единого человека.
