Передняя часть крейсера была украшена массивной эмблемой. Щит с изображением галактики в центре, окружённый огненными спиралями, сразу дал понять, с кем они столкнулись.
— Служба Безопасности Империи, — произнёс он вслух, чувствуя, как напряжение сковывает плечи.
СБИ, известная своей безжалостностью, была элитной организацией, занимающейся борьбой с контрабандой, пиратством и любыми угрозами Империи. Их крейсеры славились тем, что оставляли после себя лишь обломки.
— Что они забыли в этом секторе? — пробормотал Джек, но его размышления прервало входящее сообщение.
— Незарегистрированное судно «Гепан», — прогремел голос через общий канал, — вы входите в запретную зону. Остановитесь немедленно и приготовьтесь к досмотру.
Джек поморщился.
— Запретная зона? Вроде это обычный маршрут.
Эд, который следил за системами, вмешался в разговор:
— Похоже, они сами её запретной сделали. Мы ничего не нарушали.
— Попробуй объяснить это пушкам, которые сейчас на нас нацелены, — саркастично ответил Джек.
Джек активировал канал связи.
— СБИ, говорит капитан Джек Рэндэлл, корабль «Гепан». Мы следуем стандартным маршрутом к гипервратам, никакого запретного режима в данных секторах не зарегистрировано.
Ответ последовал почти мгновенно. На экране появилась рубка управления крейсера. В центре стоял капитан Майкл Хэйвуд в синем мундире. Уже много раз они с Джеком встречались, и каждый раз Джеку удавалось уйти. Поймать Джека для Хэйвуда было делом чести. Он - ветеран службы безопасности Империи, известный своим безупречным послужным списком и железным чувством справедливости. У него ледяной взгляд серо-голубых глаз, коротко подстриженные тёмные волосы и крепкое телосложение. Голос Хэйвуда всегда звучит спокойно, но его тон способен вселить уважение даже в самых упрямых подчинённых.
Он известен своей готовностью стоять до последнего за закон, но при этом не теряет человечности. Хэйвуд всегда делает всё возможное, чтобы найти истину, и не боится ставить под сомнение даже приказы, если считает их несправедливыми.
- Джек Рэндэлл, - Хэйвуд улыбнулся ледяной улыбкой, которая не сулила ничего хорошего. - Какая приятная встреча. А где же ваш помощник Эд?
Джек с трудом сдержал хладнокровие, глядя на холодное, почти металлическое выражение лица командующего Хэйвуда, чья репутация в Империи была столь же безупречной, сколь и пугающей.
– Командующий, – начал Джек, стараясь говорить уверенно, – мы не занимаемся ничем противозаконным. Просто летим по своим делам. Если у вас есть какие-то претензии, прошу предъявить доказательства.
Голос Хэйвуда остался ровным, как будто он уже предвидел этот ответ:
– Доказательства? У нас есть данные, которые доказывают что у вас на борту находится представитель расы Ска'тани. И данные, что он связан с незаконной деятельностью, угрожающей безопасности Империи. Вы должны немедленно передать его нам. – Его ледяная улыбка стала шире, словно он получал удовольствие от нарастающего давления.
Джек на мгновение задумался. Служба Безопасности Империи не те ребята, с которыми можно играть без последствий. Но важнее всего это репутация. А репутация у Джека среди наёмников была отличной. Возможно Тра'Вискер был преступником, и возможно его нужно передать в руки правосудия. Но если он это сделает, то навсегда лишится репутации. Его начнут презирать как свои так и чужие. И в конце концов его убьют просто за то, что предал кодекс наемника.
Он поднялся со своего кресла и спокойно посмотрел на экран:
– Командующий, я уважаю Службу Безопасности Империи, но у нас на борту нет никакого пассажира. Да действительно у нас был представитель расы Ска'тани, но мы его высадили в космопорте. Он улетел на планету два дня назад, и скорее всего там и остался. Сегодня он прислал сообщение что разрывает контракт в одностороннем порядке.
Хэйвуд наклонился ближе к экрану, его глаза стали ледяными и проницательными:
– Вы в этом точно уверены, Рэнделл? Вы знаете, что в противном случае это тянет на соучастие? А в этом конкретном случае это приравнивается к измене Империи. Если вы не подчинитесь и не отдадите его добровольно, ваш корабль будет осмотрен с особой тщательностью. И мы найдем его. Вы понимаете последствия?
Джек вздохнул, отводя взгляд к обзорным экранам. Он очень хорошо понимал последствия. За иллюминатором крейсер "Судья" висел, словно хищник, готовый обрушиться на свою жертву. Его массивные турели медленно вращались, демонстрируя мощь, против которой у "Гепана" не было ни малейших шансов.
– У нас никого нет, командующий, – повторил Джек, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно. – Я не боюсь проверки.
Хэйвуд молчал несколько секунд, затем кивнул.
– Хорошо. Заглушите двигатели и приготовьтесь к досмотру. - Хэйвуд отключился.
Джек ощущал, как сердце стучит в груди с такой силой, что казалось, его можно услышать за пределами корабля. Риск был огромен, но в такие моменты у него всегда включались инстинкты выживания. Он бросил взгляд на часы – времени оставалось меньше пяти минут, а действия команды Службы Безопасности Империи всегда были точны, как швейцарские часы.
