Зевс помолчал, затем сказал с расстановкой:
Я страшно недоволен вами, дети мои. Но я не желаю вашей смерти. Ты, Геракл, почему ты не превозмогаешь болезнь у себя дома, как я тебе приказал?
Я превозмогал болезнь, отец, — жалобно заныл Геракл, — но ничего не мог с ней сделать! Долго мучался я, страшное наказание дал мне ты, очень страшное! Врагу не пожелаю я таких страданий! Но не было больше моих сил, и пришел я с моим другом Иолаем к Аполлону просить помощи! А он, вместо того, чтобы помочь мне, полез драться!
Геракл закончил и потер ушибленную челюсть. Аполлон с усмешкой посмотрел на брата и перевел взгляд на свой опухший кулак.
Почему решил поссориться с братом? — спросил Зевс Аполлона.
Он обидел прорицательницу, забрал у нее треножник, — начал загибать пальцы Аполлон.
Обратился громовержец к Гераклу:
Что тебе сделала эта глупая женщина?
Да она запросила бешеную сумму за разговор с Аполлоном! — возмущенно ответил Геракл.
Что? — загремел голос. — Эта несчастная говорит о деньгах в храме? Аполлон, как ты терпишь ее?
Я ничего не знал об этом! — стал оправдываться бог солнца. — Я выгоню ее отец!
Сейчас же! — потребовал Зевс.
Аполлон обратил разгневанный взгляд в сторону пифии.
А ну пошла вон, а то превращу тебя в камень!
Старуха не заставила ждать. С жалобным мычанием выскочила она наружу.
Наконец-то! — отметил Аполлон. — Легче стало дышать без надоедливого женского присутствия!
Что ты там говорил мне, Геракл? — спросил Зевс, когда затихло вдали мычание прорицательницы.
Отец! — снова взмолился Геракл. — Не могу я дольше переносить страдания, выпавшие на мою долю! Избавь меня от них или же убей на месте, ибо в могилу сведет меня страшная болезнь! Ни сна ни отдыха с ней нет, забыл я, когда последний раз ласкал жену!
«Про Деяниру он ловко ввернул», — отметил про себя Иолай.
Слабак, не можешь потерпеть! — с презрением сказал Аполлон.
Тебе бы так! — огрызнулся Геракл.
Братья смерили друг друга взглядами и отвернулись.
Чувствовал я страдания твои, — вдруг сказал Зевс. — Так что, сын, выходит, у тебя получается убивать друзей, а убить в себе болезнь не можешь?
Да не по своей воле совершил я это страшное злодеяние! — воскликнул Геракл. — Ведь я тогда говорил тебе, о Зевс, да ты не стал меня слушать… В припадке ужасного безумия сбросил я друга в пропасть! Но это Гера все, это она хочет моей смерти с того самого момента, как только я появился на свет! Помнишь, она ведь еще в моем младенчестве подложила мне змей!
Ты знаешь, отец, по-моему, Геракл правду говорит, — неожиданно проговорил Аполлон.
Ошеломленный внезапной поддержкой, Геракл посмотрел на брата. Тот показал ему язык и отвернулся.
Ты так считаешь, Аполлон? — удивился Зевс. — Ладно, дайте немного подумать… Ну что еще? — внезапно произнес громовержец.
Что ты сказал, отец? — переспросил Аполлон.
Это я не вам, — ответил Зевс. — Отвяжитесь, дайте хоть раз спокойно поговорить с детьми! — проговорил он кому-то и добавил, обращаясь к Аполлону и Гераклу: — Лезут со всякими мелочами…
Так вот, — продолжал бог богов. — Хочешь ты Геракл, избавиться от тяжкой болезни…
Ты себе не представляешь, отец, как хочу! — взмолился силач.
Долго я думал после того, как наложил на тебя это наказание, и пришел к выводу, что недаром покарал тебя!
«Ну вот, — горестно подумал Геракл, — пропали все мои мольбы…»
Да к тому же в минуту большого гнева послал я на твою голову злой недуг! И не заменишь его ничем… Нет, сын, все-таки тебе придется искупить до конца вину за смерть несчастного Ифита.
Так разве я против? — вскричал Геракл. — Придумай мне наказание в тысячу раз более тяжкое, но избавь от мук болезни!
Даже и не знаю, что тут подойдет, — задумался Зевс. — Ну вот, разве что… Омфале, дочери Иордана требуется раб! И не простой раб, а сильный, выносливый, разумный. Короче, такой как ты!
Откашлялся Зевс и произнес тоном, не терпящим возражений:
Решено! Отправишься ты в рабство к царице Лидии Омфале, и будешь ей служить верой и правдой! Деньги, которые она заплатит за тебя, нужно отдать царю Эвриту, отцу убитого тобой Ифита. После этого рабства получишь ты полное прощение!
Как долго придется мне служить Омфале? — убитым голосом вопросил Геракл.
Три долгих года продлится твоя служба! — ответил Зевс. — Запомни ровно три года — и ни дня меньше! Даже не думай о досрочном освобождении!
Три года… — прошептали губы Геракла. — Но хоть болезнь не будет мучать меня?
Ты что, торговаться вздумал? — грозно произнес голос.
Ты что, отец, — жалобно ответил Геракл. — До того ли мне?
Смотри! — пригрозил Зевс, но затем смилостивился: — Отступит твоя болезнь!
Вздохнул с облегчением измученный Геракл.
Помните, сыновья! — сказал Зевс на прощание. — Будете ссориться — изведаете еще мой гнев!
Обещаем тебе, отец, — ответили Аполлон и Геракл в один голос.
Но смолк уже Зевс.
Ну что? — спросил Аполлон. — Допрыгался?
Отстань, — лениво произнес Геракл. — И без тебя тошно…
А в голове сидела мысль — он снова здоров! И по сравнению с этой мыслью детской забавой представлялось Гераклу ожидающее его рабство.
Аполлон пристально посмотрел на брата.
