Покинув точку "Полдень", разведчики исследовали еще две базы на правом берегу Хомы и увидели ту же картину: пусто. Ни солдат, ни техники, лишь часовые, охраняющие здания от мародеров. Приотская армия оставила опорные пункты и… И возник вопрос: куда она делась? В докладе Накордо предположил худший вариант: проведение переговоров служит прикрытием для перегруппировки войск перед широкомасштабным вторжением, и запросил разрешение продолжить поиск. Генеральный штаб дал добро, и разведчики взяли курс на восток, к побережью Жемчужного моря. Это был опасный план: по мере приближения к Баниру число поселений стремительно росло, а значит, увеличивалась вероятность провала, но поступить иначе Накордо не мог. Он чувствовал, что прав, жаждал отыскать доказательства и молил лишь об одном: не опоздать.
— Прими управление, — распорядился Драмар. Подождал, давая возможность Чеберу исполнить приказ, отпустил штурвал и потянулся: — Надо отдохнуть.
— Кофейку выпей.
— Пожалуй.
Накордо прошел в глубь самолета, отметив, что у радиостанции дежурит молоденький лейтенант Рама, хмыкнул, заключил сам с собой пари и выиграл его, обнаружив в "салоне" бездельничающего Усицкого.
— Расслабляешься?
— Хочешь кофе?
— За ним и пришел. — Драмар наполнил металлическую кружку из большого термоса — кофе варили во время посадок, и он успел изрядно остыть, — уселся на лавку и вытащил из набедренного кармана комбинезона карту.
— Прикидываешь, куда полетим после "Грозового леса"?
— Думаешь, эта база тоже пустая?
— Все может быть.
Накордо кивнул, нервным жестом разгладил карту и вздохнул:
— Это будет означать, что мы опоздали.
Точка "Грозовой лес" находилась в двухстах лигах от побережья, следующая крупная база — морская, "Карлонар". Если в "Лесу" войск нет, значит, быть они могут только у моря. Или уже в транспортах.
— Дерьмово.
— Согласен. — Драмар глотнул кофе, помолчал, рассеянно разглядывая карту, и негромко спросил: — Мы провели три сеанса связи, как думаешь, землеройки уже догадались, что в курятник пробралась лиса?
— Скорее всего, — спокойно подтвердил Усицкий. — Одну-две шифрованные передачи они еще могли пропустить, но три — вряд ли.
— Скоро они сопоставят радиограммы с рассказами о неизвестном паровинге, и на нас начнется охота.
— Значит, нужно ускоряться…
— Коммандер! — Дверь в "салон" распахнулась, и на пороге появился капрал Жибер. — Кажется, нашли.
Если верить астрологу, до точки "Грозовой лес" оставалась еще сотня лиг, но торопиться туда больше не имело смысла. Потому что приотская армия стояла тут: бескрайнее море палаток в бескрайней степи. Солдаты. Огромное количество солдат: бегущих, марширующих, стреляющих и отрабатывающих штыковой бой. Драмар поймал себя на мысли, что никогда не видел столько солдат одновременно, никогда не думал, что кто-то на Кардонии соберет такую армию.
Но если число солдат просто поражало воображение, то количество аэропланов и цеппелей повергло ушерцев в ступор. Десяток? Какое там — десятки! А самолетов как будто сотни! Аэропланы стояли на земле, крылом к крылу, рядами до горизонта. Каждый по отдельности — хиляк, но, собранные вместе, они превращались в грозную силу.
— Святая Марта, а это что за монстры?
— Авианосцы, — отрывисто ответил Накордо. — Я читал о них.
— Галанитское изобретение?
— Да.
Невероятных размеров цеппели, меж сдвоенных "сигар" которых располагалась взлетная палуба. Авианосцы появились на вооружении меньше года назад, и Накордо никак не ожидал увидеть их на Кардонии.
— Компании действительно нужна наша планета.
— Что? — не расслышал Чебер.
— Мы в большом дерьме!
— Согласен!
Авианосцев пять, кроме них — несколько доминаторов и десятка два, если не больше, безоружных цеппелей, похожих на обычные грузовики.
— Транспорты? — шепотом предположил Усицкий.
Капитан без спроса вошел в кабину пилотов и встал между креслами, изумленно разглядывая невиданное скопление войск.
— Десантные транспорты, — уточнил Чебер. — Я видел такое на Менсале.
— Десантные?
— Посмотри направо, — предложил Накордо.
Усицкий послушно повернул голову и выругался, увидев в лазурном небе множество белых парашютов.
— Отрабатывают высадку.
— Куда?
— Догадайся.
— Проклятье!
Ошарашенные летчики напрочь позабыли об осторожности и едва не прозевали зенитную батарею: Драмар увел машину с линии огня в последний момент.
— К бою, синьоры! — распорядился Накордо. — Возможно, придется прорываться.
— Уйдем! — проворчал Чебер. — У нас фора!
— Ипатый пень…
У них действительно была фора: пока поднятые по тревоге летчики добегут до машин, пока взлетят, пока наберут скорость — все это давало паровингу время убраться из опасной зоны. Но…
Но набитая войсками база охранялась гораздо лучше опустевших объектов правого берега. Или же звено истребителей совершало учебный вылет — какая теперь разница? Четыре аэроплана выскочили из-за облаков, и правый борт "бродяги" принял четыре пулеметные очереди. Железо по железу, дырки там, где их быть не должно, свист пара из пробитого соединения, погибший термос и уверенный голос Накордо:
— Жиберу проверить состояние кузеля!
