– Если ты думала, что в нижнем или в верхнем мире возможно жить, дышать или каким-либо иным способом бороться за свое существование, то ты невероятно, до невозможности глупа, – медленно произнес Грегор, каждым словом вбивая новый гвоздь в мой мозг. – Это миры, в которых могут жить лишь их собственные обитатели. Они непригодны для людей. А те смертные, что попадают в них, – видоизменяются, навсегда теряя человеческий облик. Ты должна была проходить по истории Средимирья, какой резкий скачок в развитии получили монстры Хаоса – некогда бестелесные. Задай себе вопрос: откуда они взялись? И почему их количество не уменьшается, несмотря на постоянные военные действия на границе?
– Во имя Хаоса… – Я вновь закрыла рот ладонью, но на этот раз останавливая вбитое в привычку обращение к нижнему миру как к единственной силе. – Монстры второго уровня – это люди, прошедшие через проход?!
– А высшие демоны – это маги, решившие узнать, каково там, в мире Хаоса, – дополнил Грегор, прямо глядя на меня.
– А те, что выходили из прохода до монстров второго уровня? Это кто?
– Это души умерших людей. Если конкретно – души воинов, сражавшихся за проход в нижний мир еще до появления империи.
– Души? – удивленно переспросила я.
– О, тебе еще о многом предстоит узнать, – невесело усмехнулся Грегор. – Но сейчас… – Он вновь взял меня за руку и повел вперед. – Ты же так хотела аудиенции с моим отцом. Как видишь, я помню об этом. И, думаю, пришло твое время узнать, кто правит нашей страной…
Мы стремительно пересекли огромный зал, переходя в восточную часть дворца.
Удивительно, но ни разу не наткнулись на слуг… словно здесь их и не было вовсе. Нет, в западной части слуги присутствовали, как и стража, – но последние стояли у стен так неподвижно, что воспринимались мной как часть декора.
А в восточном крыле… здесь даже воздух был каким-то иным… не говоря уж о странном оформлении помещений – как будто мастер, создавший все эти колонны и барельефы на стенах, имел слабость к гигантомании.
– Чувствуешь? – с усмешкой спросил Грегор, даже не поворачивая ко мне головы.
– Почему здесь так свободно дышится? – Я удивленно смотрела по сторонам, кое-как поспевая за наследником, у которого, похоже, на сегодня была задача вырвать мою руку, так сильно он ее тянул.
– Потому что здесь нет людей. В этой части дворца появляются только члены императорской семьи – остальным сюда вход строго запрещен, – отозвался наследник.
Но мы оба понимали, что он не ответил на мой вопрос.
– И все же?.. – едва не задыхаясь из-за туго затянутого корсета, выдавила я.
– Ты чувствуешь близость верхнего мира. Раньше отец называл этот воздух… благостным.
Грегор замолк, а у меня возникло сразу несколько вопросов. И главный из них:
– Раньше?
– Теперь он не разговаривает, – отрезал наследник и толкнул тяжелые двери в конце очередного зала.
Я по инерции шла за ним, хотя мозг уже активно отдавал сигнал в ноги: остановиться и подогнуться, помогая мне пасть ниц.
Император в белых одеждах сидел на огромном троне в совершенно пустом и таком же огромном, как и все остальные помещения этой части дворца, зале. Он смотрел вперед, но я чувствовала: сознанием он не здесь… далеко не здесь. Кажется, он даже не замечает нашего прихода!
– Что с ним? – спросила я, стараясь скрыть испуг, а затем медленно обошла трон по кругу, – И почему он сидит тут?
И впрямь… одинокий трон в центре пустого помещения?..
Это слишком даже для такой странной семьи, как эта.
– Почему здесь? Потому что именно здесь находится закрытый проход в верхний мир. А по поводу того, что с моим отцом… Он в трансе.
Грегор подошел к трону; я остановилась за его плечом, опасаясь подходить ближе, и тоже подняла взгляд на лицо самого могущественного человека нашего мира, на его белые волосы, на черные, как бездна, глаза… на бледную кожу…
– Но где-то через пару часов он вернется и займет свое место в главном зале дворца.
– Транс помогает ему справиться с силой? – тихонько спросила я, нахмурившись.
– Транс заряжает его необходимой силой, – спокойно пояснил Грегор, – восстанавливает внутренние потоки энергии и позволяет и далее оставаться защитником и гарантом безопасности нашего мира.
Я молчала, пытаясь переварить его слова.
– Наш мир необходимо защищать? – спросила через несколько секунд.
– Твоя сектантка права: это мы закрыли проход в верхний мир. Уже очень давно. Именно поэтому магия не получает развития. Единственным исключением стала некромантия – но этот толчок произошел из-за активных военных действий рядом с проходом: Хаос просто не мог не отреагировать на такое количество пролитой крови. В противовес ему должна была появиться новая сила от Порядка…
– Но она не появилась, – тихо произнесла я.
– Верно, – ровным голосом ответил Грегор, – потому что мы не даем магии жизни просочиться в наш мир в таком количестве, чтобы эта сила появилась.
– Но почему? Почему именно этот выбор? Почему ваш древний предок не выбрал Порядок вместо Хаоса? И тогда все жители Средимирья поклонялись бы неведомым богам, а не поминали монстров Хаоса всякий раз, когда происходит что-то нехорошее!
