Оказалось, король, не зная о миссии Арчера, решил отправить в Фобрей меня. Заодно и страну от злодея избавить, и с соседями помириться. Мысль, что я могу вернуться во главе армии Силтвельта или Шилдфридена, он, надо полагать, долго и упорно отгонял.
Мне-то что, Фобрей так Фобрей — посмотреть новые земли никому ещё не вредило. Но до первой заграничной Волны, куда меня обещала отправить Фитория, оставалось всего двенадцать часов, а мне ещё надо было переправить мою армию в её страну и разорвать связь с ними — иначе их бы перебросило в пасть монстрам вместе со мной.
Вообще я не представляю, каким самоубийцей надо быть, чтобы добровольно сражаться рядом с Героем Щита. Против неразумных монстров — это да, Герой с такими способностями замечательно удобен — он провоцирует атаки на себя, ему всё равно ничего не сделается, а пока его грызут — можно спокойно резать увлёкшееся чудовище сбоку. А вот против врага умного, взрослого, жестокого и знающего хотя бы основы тактики — это будет просто гекатомба. Щитов, способных прикрыть целую группу, или усилить защиту спутников, у меня до сих пор очень мало — и они и вполовину не так сильны, как моя личная оборона. Любой царь моего времени, увидев под своими воротами такую «армию», приказал бы в первую очередь расстреливать и вырезать всю свиту носителя Щита — а потом уже не торопясь занялся бы осадой неспособного атаковать Героя.
Ну ладно, если враг только один, то я могу приказать спутникам укрыться непосредственно за моей спиной, встать на его пути. Предположим. Но вот с той же Топороклюв это уже сработает… сомнительно. В полном размере королевы я разве что её пятку смогу прикрыть. А когда она уменьшается до размеров обычного филориала — и её атаки, соответственно, слабеют.
Поэтому я и ей предложил перед Волной отсоединиться, а вернуться ко мне уже после. Изложив ей все вышеуказанные соображения.
— Нет, — едва заметно качнула головой величественная птица. — Я ваше оружие, Герой Щита, и уйду от вас, только если вы сами меня прогоните прямым приказом.
— От разумной предосторожности моё отношение к тебе хуже не станет. Я буду рад видеть тебя в моей пати снова после Волны.
— Так вы приказываете мне уйти?
— Да нет же! Я ничего не приказываю, просто хочу, чтобы ты оценила разумно шансы и перспективы.
— Я оцениваю. В отличие от вас, Герой Щита, я уже участвовала в отражении Волн, и, как видите, выжила. Я могу помочь вам не только атаками, но и советом, если там будут знакомые мне монстры. Волны никогда не повторяются полностью, но бывают похожие. Кроме того, в Волнах противник, способный говорить и планировать, выбирать более уязвимую цель — редкость. Подавляющее большинство тварей, которые из них выходят, просто атакуют всё, что увидят. Если они видят несколько целей, то выберут скорее всего ту, у которой выше уровень. Если же я увижу умного монстра, который командует остальными… Лучшим способом защититься будет — убить его как можно скорее, а для этого вам понадобится союзник с сильной Атакой. А мне пригодится тот, кто сможет прикрыть, пока я к нему прорываюсь.
— Звучит разумно. Что ж, давай тогда отработаем несколько приёмов на природе, пока время есть.
Королевских курьеров я с трудом убедил, что через два дня отправлюсь — а пока буду там же, где был до сих пор. Нет, я не скажу вам, где это, у Героев есть право на небольшие секреты. Моя репутация ещё не стала настолько дурной, чтобы можно было хватать и тащить силой (даже если бы кто-то на это отважился), поэтому пока что такое оправдание прошло.
В ходе совместной тренировки я подобрал несколько выпавших перьев-лезвий и скормил их Щиту. Я очень надеялся, что это даст мне какой-нибудь бонус или скилл, позволяющий усиливать мою спутницу. Однако эффект оказался… неожиданным.
Щит Железной Королевы:
Способность не освоена… Бонус экипировки: возможность для королевы-мутанта снимать доспехи.
Особый эффект: возможность экипировать эфирными доспехами любого из монстров в человеческом облике.
— Не понял… — я так обалдел, что прочитал системное сообщение вслух. — Что значит — возможность снимать? Ты что, раньше не могла этого делать?!
— Никак нет, — птица пыталась остаться невозмутимой, но её голос немного дрогнул. — Поэтому я не любила принимать человеческий облик. Разрешите… попробовать? — она трансформировалась и поднесла руки к шлему, но не коснулась, вопросительно глядя на меня.
— Разумеется! — только теперь я припоминал, что Топороклюв и в самом деле ни разу не раздевалась при мне — я и лица-то её ни разу не видел. Впрочем, я это списывал на желание сохранить наши отношения официальными, да и вообще она в человеческой форме провела минут пять из всего времени, что мы знакомы.
