Наконец, Бин снова обнимает свою маму.
— Он здесь, он здесь.
Джинни смеется, и я потрясен радостью, которую слышу в этом смехе.
Бин поднимает на меня глаза, на ее лице благоговение.
— Я знала, что ты настоящий. Редж сказал, что ты не настоящий, но я знала, что ты и правда существуешь.
Мой плащ развевается, и теперь я благодарен ветру. Чувствую, что не могу подвести эту малышку.
— Это правда. Я настоящий, — говорю. — Я Лиам Стоун.
— Ты понимаешь, что это значит? — спрашивает Бин.
— Что же?
— Дедушке не нужна лестница. Ты можешь взлететь и достать мою фигурку.
***
Дерево — большой старый грецкий орех, около тридцати футов высотой. Фигурка, ужасная копия меня, с черным плащом и буквой «С» на груди, висит на ветке примерно в трех четвертях на пути к вершине. Двадцать футов вверх. Конечно. Я могу это сделать.
— Ты не должен этого делать, — шепчет Джинни.
Она отводит меня в сторону. Она действительно выглядит переживающей, что заставляет меня волноваться о том, как выглядит мое лицо. Бин, маленький хулиган Редж, дедушка Бин и подросток по имени Финик, выглядящий угрюмым, все здесь. Бабушка вернулась из магазина и на кухне готовит соленья и лимонад для «шоу».
— Все в порядке, — я вытираю сладкую струйку, стекающую по моему лицу.
Признаюсь, когда я увидел высоту дерева, мне захотелось развернуться и убежать. В детстве я никогда не лазил по деревьям. А когда лазил в кино, меня пристегивали страховочным ремнем. Но даже ремни не уберегли меня от падения.
Я делаю долгий вдох.
— Надо как-нибудь это сделать, — говорю я.
— Да. Но это не часть тренировки. Я хотела, чтобы ты бегал. Поднимал тяжести. Не... тебе не станет плохо?
— Я в порядке.
Подхожу к стволу дерева. Самая нижняя ветка находится примерно в пяти футах от земли. Если я ухвачусь за нее, то смогу забраться наверх.
— Пять баксов, что он не достанет, — комментирует Редж.
— Конечно, достанет, — утверждает Бин. — Он же супергерой.
— Тогда почему он не летает?
— Потому что он хочет полазить, — объясняет Бин.
— Нет, это потому, что он неудачник.
— Следи за языком, — предупреждает Финик.
— Дети, — призывает дедушка.
— Мне не надо следить, мой папа — мэр. А тот парень в плаще. Он просто неудачник, — заявляет Редж.
Бин задыхается.
Я не поворачиваюсь, чтобы посмотреть. Чувствую, что они смотрят. Надеющийся взгляд Бин. Ухмылка Реджа. Подростковое презрение Финика. Я даже чувствую взгляд Джинни. Она, явно тоже заметила все это, но смотрит на меня с чем-то вроде... веры.
Я хватаюсь за шершавую кору и с ворчанием взбираюсь на первую ветку.
— Да, — кричит Бин.
Редж издает грубый звук.
Я проверяю прочность ветки и медленно встаю. Хватаюсь за ветку в нескольких футах надо мной и снова подтягиваю себя вверх.
Продолжаю карабкаться. После пятой ветки мои руки начинают гореть от того, что я тащу свой вес вверх. Мне остается еще одна ветка, чтобы дотянуться до фигурки, когда я совершаю ошибку и смотрю вниз.
Голова кружится, и паника накатывает на меня. Она настолько стремительна, что я не могу ее остановить. Сердце колотится, горло сжимается, и я не могу дышать. Зрение начинает темнеть, и я падаю, падаю, я... я качаюсь, начинаю терять хватку. Кричу. Опускаюсь на ветку и обхватываю ее руками и ногами.
Мое дыхание вырывается с трудом. Черт. Черт.
Закрываю глаза. Сердце колотится, а я обхватываю ветку дерева почти в тридцати футах в воздухе.
Порывы ветра немного сильнее, чем раньше, и сук, в который я вцепился, скрипит и раскачивается.
Я больше не могу себя контролировать. Не могу открыть глаза. Не могу отпустить ветку. Я не могу встать.
— Лиам? — Это Джинни. Она зовет меня. — Лиам? Ты в порядке?
Я не могу ответить. Мое горло настолько узкое, мое тело настолько в тисках страха, что я не могу открыть рот, чтобы ответить.
— Ты там в порядке? — зовет она.
— Вот неудачник, — кривится Редж.
— Он не такой, — возражает Бин.
— Так и есть. Посмотри на него. Он как ребенок. Покачивается как младенец на верхушке дерева.
— Лиам? — кричит Джинни. — Ты в порядке?
Я открываю глаза. Держу их открытыми, даже когда мир кренится и мое сердце снова набирает скорость.
«Я могу это сделать. Я чертов Лиам Стоун, — слова не помогают. Я пробую снова. — Я чертов Лиам Стоун».
— Я поднимаюсь, — кричит Джинни.
Внизу идет какой-то спор. Что-то о вызове пожарных. Я отключаюсь. Я справлюсь. Я смогу пройти через это.
Медленно подползаю и обхватываю руками сук над собой. Он дрожит в моих руках. Я тянусь вверх и тянусь так далеко, как только могу, и там... просто там. Раздвигаю пальцы, пока, наконец, не хватаюсь за плащ фигурки.
— Есть!
Да.
Снизу доносятся громкие возгласы. Теперь осталось только спуститься. Сейчас я сочувствую всем тем кошкам, которые могут забраться на дерево, но нуждаются в дружественном пожарном, чтобы спустить их вниз.
Я делаю глубокий вдох.
— Давай, неудачник.
— Тихо, Редж, — говорит Джинни.
Она подходит к дереву и забирается на самую нижнюю ветку.
— Тебе нужна помощь? — зовет она сквозь листву.
