И был военный совет. Полутемная изба деревенского старосты, низкий потолок над головой и вымотанные, двое суток не спавшие люди, неотрывно смотревшие на главнокомандующего.
И впервые прозвучало: оставить столицу. Сдать Маестану без боя, отступить, идти на соединение с северной армией, и вот уж тогда…
Арсений смотрел на сидящих перед ним людей и понимал: они уже готовы к этому. Они уверены, что это — лучший выход. Лучше потерять столицу, чем армию. А предпринять контрнаступление сейчас — потерять и столицу, и армию. Не хватит у них сил. До подхода северной армии — не продержаться. Князь Севера и сам все это понимал. Но…
Сдать город? Позволить захватчикам войти в Маестану?
Маестана… Он ведь здесь родился. Наследник Северного княжества появился на свет вдалеке от своей вотчины, в старинном родовом особняке. Здесь прошли его детство и юность.
Серебряные шпили церквей, извилистые улочки, резные наличники на окнах домов, тенистые парки, ажурные перила многочисленных мостов, брусчатка набережной под самыми окнами…
Здесь он встретил свою будущую жену и здесь венчался — весной, махнув рукой на обычаи и суеверия. А город тонул в цветущей сирени.
Город, мой город… Любимый, исхоженный вдоль и поперек, до последнего закоулка знакомый и такой родной город. Самый красивый на свете. Маестана…
Маестана — столица, сердце империи. Живое сердце. Разве можно сердце — и врагу отдавать?..
Маршал Балей поднялся со своего места. Ладони спокойно и уверенно легли на грубо выструганную столешницу.
— Приказываю наступление, — медленно произнес он и сам не узнал своего голоса.
— Арсений, ты уснул? — Дина щекотно потеребила его ухо.
— Да нет. — Князь поднял голову и улыбнулся жене. — Задумался. Что бы было со всеми нами, если бы я тогда согласился отступить и сдать Маестану без боя? Земля не прощает предателей…
— Ты сам сейчас и ответил, — пожала плечами княгиня. — Все просто. Земля не прощает предателей.
Они выполнили его приказ. Но никто из них не мог понять, что движет маршалом и на что, во имя Единого, он рассчитывает.
А все было просто. Очень просто.
Земля — она ведь живая. Города, реки, деревни — живые. Любящие и преданные. Любящие тех, кто любит их. И преданные беззаветно тем, кто им предан. Тем, кто их защищает. Тем, кто умирает за них.
И вот поэтому нельзя просто прийти и занять чужую землю. Сама же земля воспротивится. Ведь она веками впитывает кровь своих защитников. Те, кто живет ради своей земли, и те, кто за нее умирает, — ведь они не уходят.
Они просто остаются на страже своей родины — навечно.
