Вероника подхватила меч и с силой ударила по катане противника. Джереми с трудом удержал оружие в руках.
— Я не договорил, — парень недовольно поморщился, но его взгляд оставался насмешливым.
— Мы сюда разговаривать пришли? — Вероника тщетно пыталась скрыть разочарование в голосе.
— И то верно, — хмыкнул Джереми.
Мечи встретились с глухим стуком. Вероника попыталась сосредоточиться на происходящем, но навязчивые мысли о Кайле, всколыхнувшиеся после слов Джереми, не давали покоя.
«Может, он не так уж плох? Дать ему второй шанс?»
Удар. Вероника парировала. Джереми широко размахнулся и ударил вновь. Она отпрыгнула назад. Резко контратаковала. Противник с трудом уклонился.
«Или перестать быть доброй? Сколько уже можно терпеть!»
— Не спи! — Джереми скользнул вправо. Вероника интуитивно просчитала удар и вовремя присела.
«Хотя, если подумать… Он долго был один. Разучился общаться, и…»
Удар. Ещё удар. Больное плечо охватила тупая боль — похоже, один пропустила. Мечи снова встретились. Вероника уклонилась от скользящего удара и атаковала снизу вверх. Джереми отскочил в сторону.
— Поддаёшься?
— Ну уж нет!
Вероника перебросила меч в левую руку и попыталась дотянуться до противника. Тот вновь ускользнул.
Джереми подпрыгнул и широко размахнулся. Вероника шагнула назад и попыталась парировать удар, но в это мгновение что-то с силой ударило её по ногам. От неожиданности она села на пол. Джереми над ней растаял в воздухе, но тут же появился там, где должен был приземлиться. Кончик его катаны почти касался шеи Вероники. Глаза парня на миг осветились золотистым светом и вновь стали карими.
— И давно я гоняю твою копию? — недовольно спросила Вероника.
— Почти с самого начала. — Джереми отбросил меч в сторону и протянул девушке ладонь.
— Пользоваться Даром мы не договаривались.
— Сама виновата. Ползала, как сонная муха.
— А вот и нет, — Вероника взялась за протянутую руку и поднялась на ноги.
— А вот и да, — фыркнул Джереми. — Признайся, я вскружил тебе голову.
— Вовсе нет. Просто у меня своих проблем по горло, а тут ещё ты…
Джереми поднял с пола катану и повесил обратно на стойку.
— Дай угадаю. Скоро экзамены, столько всего надо выучить, а времени не хватает. Или лень.
— Это ерунда, — отмахнулась Вероника. — Я просто нашла духа-хранителя, а он оказался на редкость мрачным типом. Прямо как в той песне: «а потом наступают дни, как этот, когда из-за тебя мне хочется рвать на голове волосы!»[5]
— И что же он такого натворил?
— И не спрашивай, — Вероника повесила катану на стойку и рассеянно взглянула на себя в зеркало. — Мы заключили магический контракт, но он нашёл способ обойти одно из условий, так что…
— Он обошёл магический контракт? — в голосе Джереми проскользнули скептические нотки. — Это невозможно.
— Получается, возможно. Впрочем, я сама виновата, позволила ему оставить себе лазейку, — Вероника провела ладонью по волосам, взлохматив чёлку. Джереми покачал головой и подошёл вплотную к девушке. — Просто мне его стало жалко. А ещё он спас мне жизнь, так что я не могла оставить его там умирать.
Джереми обнял Веронику за плечи левой рукой. Рана отозвалась ноющей болью.
— Ты же знаешь, нас всех тут учат быть воинами. А чем отличается воин от обычного человека?
Она покачала головой.
— Чем же?
Джереми наклонился к уху Вероники.
— Воин не сомневается, — почти шёпотом сказал он. — Воин принимает решение и следует ему, не тратя время на размышления в стиле «а что, если…». Раз ты решила сделать этого духа своим хранителем, значит, так было нужно. Не сомневайся. Сомнения в победе — первый шаг к поражению.
К щекам прилил жар. Она и не заметила, как Джереми оказался так близко.
— Но разве можно назвать победой встречу со зловредным духом?
— Наверное, можно, раз ты решила сделать его своим хранителем. Ведь для этого нужна была серьёзная причина?
Резкий грохот, раздавшийся со стороны входа в зал, заставил Веронику вздрогнуть. Воспользовавшись моментом, она высвободилась из объятий друга и мельком взглянула на себя в зеркало. Ну и ну — растрёпанная, красная…
— Excusez-moi[6], я не вовремя… — послышался смущённый женский голос.
Вероника обернулась. В дверях стояла высокая блондинка в голубом в тон цвету глаз спортивном костюме. Хоуп Харви, первая красавица и лучшая ученица академии. Другие студенты называли её Санни[7], и не случайно — девушка действительно напоминала луч света. Всегда приветливая, доброжелательная и отзывчивая, она очень быстро стала самой популярной ученицей. Даже странно было видеть её сегодня без обычного сопровождения из трёх-четырёх приятельниц.
— Нет-нет, всё в порядке, — Вероника облегчённо вздохнула. Неизвестно, что произошло бы, если бы Санни не появилась.
— Моя богиня, ты всегда приходишь вовремя! — Джереми заулыбался и в два шага приблизился к вошедшей. — Ты скучала по мне?
— Bien sûr[8], — в тон парню отозвалась Санни и наклонилась. Вероника заметила, что у ног первой ученицы лежало несколько толстых книг. Джереми присел рядом и взял огромный том в руки.
— «История Мира грёз», серьёзно? Мы же сдали её в прошлом году?
