– Дьявол, – выдохнул Долмацкий. – Он собрался к тебе именно сегодня! Но с Мезенцевым мне здесь лучше не встречаться…
– Можешь подождать наверху, – предложил Мастер Игрушек. – Только постарайся не шуметь. Не думаю, что он задержится надолго. А затем мы продолжим наш разговор.
Платон Евсеевич быстро кивнул и по винтовой лестнице поспешил на галерею, с которой они только что свалились, а затем затаился между книжными стеллажами.
Сквозь витые прутья перил Платону Евсеевичу было хорошо видно, как служанка ввела в гостиную Владимира Мезенцева. Шериф держал в руке толстую кожаную папку.
– Ко мне пожаловал сам шериф Клыково? – осклабился Мастер Игрушек. Его и без того уродливое лицо исказилось в кривой усмешке. – Чем обязан такому внезапному визиту?
Странно, но его вид, казалось, ничуть не смутил Мезенцева. Шериф сухо поздоровался с владельцем особняка и остановился в центре разгромленной гостиной.
– Я несколько раз откладывал нашу встречу, но теперь время пришло, – сообщил он странным тихим голосом. – Необходимость в этом разговоре назрела уже давно.
– Что же привело вас сюда?
– Я расследую несколько очень странных дел… И мне бы очень пригодилась ваша помощь.
Мастер Игрушек двинулся к высокому креслу, опираясь на свой скипетр.
– Почему именно моя? – спросил он, усаживаясь на кожаное сиденье.
– Иногда случаются вещи, которым сложно найти рациональное объяснение… При расследовании таких дел мне постоянно попадаются клейма с вашими инициалами – «М. И.». Ваше имя постоянно упоминают… Думаю, вы как-то связаны со всем этим.
– Уверяю вас, я не имею никакого отношения к творящемуся в Клыково, шериф. Я всего лишь скромный коллекционер редких занятных вещиц. А еще ученый, который добровольно живет в глуши, чтобы никто не отвлекал его от научной работы. А что до моего фирменного знака… Иногда, за хорошую плату, я оказываю определенные услуги своим заказчикам. Но мне нет никакого дела до того, как они затем используют мои изобретения.
– Какая удобная позиция, – недовольно сощурился Мезенцев. – Получается, вы продаете оружие, но сами не принимаете участия в военных действиях?
– Можно и так сказать. Хотите моей помощи? Но чем вы готовы за нее заплатить?
– Я – представитель закона, а не один из ваших заказчиков.
– Но болотной ведьме тем не менее вы заплатили, – ехидно рассмеялся Мастер Игрушек. – Я знаю, что она излечила вас за очень короткий срок. Но в курсе ли вы, что она сделала еще кое-что? Я даже отсюда ощущаю тьму, сидящую глубоко внутри тебя, шериф. Черная магия всегда оставляет свой след, даже если с ее помощью излечивают тяжело больных людей.
– О чем вы? – напрягся Владимир.
– Кадиша де Лафуэнте что-то сделала с тобой. – Колдун ткнул в полицейского толстым пальцем. – Интересно, что именно? Ведь неспроста она вызвалась помочь тебе избавиться от недуга.
– Она попросила взамен тряпичную куклу… Платон Евсеевич, скрывающийся наверху, отлично понял, о чем идет речь. Это по его просьбе Кадиша выманила у шерифа куклу-тотем Михаила Шорохова. Но Мастер Игрушек утверждал, что она сделала что-то еще? Об этом Долмацкий и не подозревал.
– Куклу? – переспросил Мастер Игрушек.
– Одну из тех, что сшила Инесса, а вы набили особыми потрохами…
– Ах, вот оно что! Теперь все встало на свои места.
– А еще она просила передать вам кое-что, – безжизненным голосом произнес шериф, расстегивая свою папку.
– Кадиша прислала мне подарок? Не похоже на нее.
Владимир Мезенцев извлек из папки небольшой глиняный кувшинчик, закрытый крышкой и залитый сургучом. Затем протянул его Мастеру Игрушек. Тот озадаченно нахмурился, затем изумленно вытаращил глаза.
– Это же… – начал старик.
Но шериф уже сломал печать и снял крышку. Мастер Игрушек ошеломленно замер, а затем громко завопил, выгнувшись в своем кресле.
Его рыхлое тело дрогнуло, он схватился за грудь, выронив скипетр.
– Нет! – закричал он. – Чертова ведьма!
Старый колдун вцепился пальцами в высокие подлокотники кресла. Глиняный кувшинчик словно влек его к себе, притягивал все ближе. Мастер Игрушек упирался, тяжело дыша, но сопротивляться не мог. Воздух с шипением выходил из его легких.
Шериф с отсутствующим видом просто стоял перед ним с кувшинчиком в руках и не двигался. Платон Евсеевич, опешив, следил за происходящим. Он знал эту магию, древнее языческое колдовство, и мгновенно все понял.
Долмацкий выпрямился во весь рост, намереваясь прекратить муки Мастера Игрушек, но не успел ничего сделать. Невесть откуда в гостиную влетел парень в короткой черной мантии. Это был Денис Чернокнижец, внук владельца антикварной лавки «Манускрипт». Он подскочил к Владимиру Мезенцеву сзади и сбил его с ног одним мощным толчком.
Шериф растянулся во весь рост, а кувшинчик, вылетев из его рук, покатился по полу. Мастер Игрушек со стоном съехал с кресла и тяжело рухнул на колени, судорожно дыша.
Платон Евсеевич сбежал вниз по ступенькам, торопливо подобрал кувшинчик и закрыл его крышкой.
– Вы появились очень вовремя, молодой человек, – удивленно взглянул он на Дениса. – Но могу я узнать, что ты тут делаешь?
